Девушка пока ещё не задаётся вопросом, откуда это всё взялось у человека, если он живёт в горном лесу. Она погружена в рассказ.
— А потом я наткнулась на хижину и понадеялась, что в ней кто-то есть! — жуя вкуснейший, как ей сейчас казалось, на свете творог.
Она закончила свою тираду о приключении. Рассказала во всех деталях, не забыв упомянуть и о странной пещере с минералами. Всё это время флюорит лежал на столе рядом с тарелкой.
— Ой, — опомнилась от бурной речи девушка. — Простите меня! Я не поблагодарила за еду. И даже не спросила, как вас зовут.
Мужчина, сидевший в это время на кровати, взмахнул рукой.
— Да что говорить про меня. Я уже старый, про меня неинтересно. А вот про тебя я внимательно послушал.
Девушка замерла в ожидании вердикта. Сейчас может решиться судьба всей её жизни. Если он прогонит девушку, то она не представляет, что будет делать дальше. Продолжит скитаться вдоль реки, в надежде, встретить ещё кого-то.
— Мне, Алесия, очень жалко тебя, — сочувствие отчётливо слышится в его голосе. — Такая молодая, беспомощная на вид, но такая сильная девушка.
— Отчего же сильная? Так глупо потерялась и проплакала весь день.
— Потеряться каждый может. Даже взрослый и смелый мужик. А ты, девочка, смекалистой оказалась, не просто бегала кругами. И на гору залезла, чтобы вид оглядеть, и поняла, что вдоль реки надо идти, — перечислял её скромные достижения старик.
Он провел рукой по седой голове и продолжил:
— Я благодарю бога, что ты встретила меня на своём пути, а не медведя. В него кидать камень, как в твою росомаху, было бы твоей последней ошибкой.
Аля отодвигает уже пустую тарелку в сторону и подходит к человеку на кровати. Она опускается перед ним на колени и в порыве радости берет его сморщенную ладонь в руки.
— Спасибо вам огромное, что покормили и выслушали, — она заглядывает ему в глаза.
Сейчас она должна попросить о помощи, но сперва ей хотелось бы что-то сделать для этого мужчины.
— Чем я могу вас отблагодарить? У меня с собой ничего нет, но я могу как-то помочь.
— Ну, колоть дрова, я думаю, ты точно не умеешь, — глядит на смутившуюся девушку. Если бы он попросил, то она бы попыталась. — Я буду, как все старики, попрошу тебя ещё что-нибудь мне рассказать о себе. Живу я тут один уже давно, собеседников новых встречаю редко и ненадолго.
— А часто встречаете? — подумав о том, что мужчина может знать Олега, тут же спрашивает Аля. — Вы не знаете моего гида Олега?
— Может, знаю, а может, и нет. Смотреть на него надо, в лицо, — старику уже сложно кого-то припоминать по именам, а гидов и туристов в горах очень много.
Он рассказывает, что недалеко, в пешей доступности, в паре часов ходьбы, живут местные. Он иногда делает для них поделки из дерева, а они поставляют ему молочные продукты от своих животных. Так же тут проходят егери, которые следят за заповедником. Они приносят мужчине хлеб.
— Живу я тут уже давно. На зимовку спускаюсь в поселение, где мы все вместе с сельскими пережидаем самые сильные морозы.
— И вам не одиноко тут? Не хочется обратно в город? — девушке действительно интересно послушать его.
Старик выглядит очень радушным, предлагает ей ещё хлеба и молока, а смущенных возражений не терпит.
Девушка расспрашивает его о жизни до гор, оказывается, он простой деревенский мужчина, всю жизнь посвятивший себя работе с деревом. И даже сейчас, в преклонном возрасте, сам рубит дрова и создаёт поделки, которые иногда дарит повстречавшимся туристам. Те благодарят его провизией и деньгами.
Спустя время общения, девушка ещё раз благодарит за пищу и просит подсказать ей, куда идти дальше. Она размышляет, стоит ли ей добираться до тех местных или, возможно, она встретит один из лагерей егерей.
— Сегодня ты никуда не пойдешь, — неожиданно строго произносит мужчина. — Уже поздно. А в горах темнеет рано, ты это уже поняла. Переночуешь здесь, а завтра я тебя отведу.
— Но, — осекается девушка. К такому ответу она не готовилась.
— Никаких "но", девочка. Наберёшься сил, поспишь, поедим и пойдём. Отведу тебя туда, куда тебе надо.
— Но мои друзья волнуются за меня! Ищут! Вдруг они думают, что я погибла. У меня нет время спать и есть, — она возмутилась. Сейчас надо действовать. Она и так потеряла вчерашнюю ночь, оставшись пережидать непогоду в пещере.
Тогда не было выбора, это было наилучшим решением. А сейчас, когда есть тот, кто ориентируется в этих местах лучше всех, надо спешить.
Она переживает за группу, за Вику, которая, наверняка, места себе не находит от волнений. Она вспоминает об Андрее Владимировиче, о котором не думала, казалось, уже целую вечность. Интересно, он сильно переживает за неё? Ищет ли? Кто она вообще для него? Простая студентка, или он разглядел в ней интересного собеседника? На лекциях он со всеми вёл себя одинаково сдержанно, а на зачетах они иногда смеялись, обсуждая предмет.