Шли дни, недели, наконец, с печи послышалось движенье. Потом прыжок и на полу стояла вся взъерошенная Акулина. Она от горя и долгого лежанья вся исхудала. Все пропало: и щечки розовые, и плечи. Она теперь вся стала походить на брата младшего – Ивана.
Остановив его в дверях, она на ухо ему план свой рассказала.
На что Иван, подумав, с ухмылкой ей ответил:
– Ну будь по-твоему, сестрица. Видно, сама судьба зовет тебя. Да только если выйдет все, ты не забудь потом и про меня.
Она же, время не теряя, взяла одежду у него. Рубаху длинную умело подпоясала, под шапку спрятала косу да личико хорошее свое измазала печною сажей, что стало вовсе не узнать ее, и на ковер к царю скорей явилася такой.
Царь, старший брат Федо, сидел лениво перед ней на троне, а рядом с ним маячил средний брат его. Одно шепнет тому на ухо, другое скажет прямо, как и в словах его, во взгляде много яда.
– Ну кто же это предо мной? – надменно глядя, спросил царь.
Но Акулина ни на миг не растерялась. Она ответила ему, при этом поклоняясь:
– Меня Иван звать, я у вас в конюшенных служу.
– Не твой ли старший брат был на охоте в тот раз с нами, когда трагедия стряслась? – царевич едко испросил.
– Он самый. И с тех пор брат сам не свой, все голову понурив ходит.
– Оно понятно почему. А ты что? Думаешь, ты сможешь? Спасешь Федо от лап Горыныча? Ведь до тебя ходили крепкие ребята, они все были хоть куда. И где ж они теперь?
– Пропали, – сказал царь равнодушно.
А брат его продолжил, щуря глаза в насмешливой ухмылке:
– А ты, Иван, уж лучше шел бы и умылся, да за работу принялся.
– Я так от лешего свой дух уберегу. Да разве вам не все равно? Вдруг вправду я царевича найду? – лукаво Акулина ответила ему.
Тогда два брата пошептались, переглянулись раза три, затем настала тишина.
– Ну что ж, иди, – хитро взглянули оба на нее.
Царь распорядился выдать меч, а также лук и стрелы да проводить ее до леса. В воротах у дворца ей повстречался старший брат.
– Иван! Куда собрался?
На что его сестра стремглав промчалась прочь. Да так стремительно и быстро, что провожатые царя остались позади нее. Дорогу зная с детства, она до леса вмиг дошла, предстали перед ней высокие деревья с ветвями голыми, как в ноябре. Глядит за спину – всюду зелень, в лесу же сыро и темно. Но делать нечего, вперед ступила на тропинку Акулина, на поиски царевича к горе опасного Змея Горыныча.
Она все шла мимо стволов деревьев, как вдруг из одного к ней выскочил разбойник с кинжалом острым заодно. Накинулся злодей на Акулину, но подлому не повезло. Схватил огромный волк его за шею и утащил подальше с глаз ее. Очнувшись, Акулина встала, стряхнула грязь с себя, кругом с опаской озираясь. Заметив вдалеке движенье, достала лук она и стрелы. К ней подходил тот самый волк – огромный, словно сам медведь. Но что за чудо – он с четырех лап сначала встал на две, а после случилось превращение. И вот уже пред ней стоял седой мужик с длинной косой и бородой, а на плечах его лежала шкура волка. Вид грозный, в общем, имел он.
Но Акулина сразу лешего узнала, убрав оружие свое, она сказала:
– Здравствуй, дядя дорогой. Спасибо тебе за спасенье.
На что ей леший улыбнулся:
– Да не за что, дитя. Давно я ждал тебя, всю зиму. Пришлось мне знаки подавать да лес без летней зелени держать. Глупцы на царском троне должны ответить мне за все, а ты поможешь. Вот, держи мое веретено и брось его на землю. Но перед тем подумай хорошенько и представь, куда ты держишь путь.
– Но у меня нет для тебя платы.
– И не надо. Душа того разбойника мне очень подошла.
Услышав это, Акулина взяла веретено.
– А, и напоследок. Будь осторожна. В лесу еще преследуют души две за тобой.
Он скрылся средь стволов деревьев и в них же будто растворился. Кругом стояла тишина. И даже птицы молча все сидели не шурша.
Глаза свои закрыла Акулина и о царевиче подумала она, из рук ее упало мигом волшебное веретено. Как заскакало, заплясало, нить оставляя за собой, путь к ее любимому показало, все глубже в лес звало.
У самой речки, посреди моста, закончилась нить веретена. Там же разбойник подлый поджидал, похожий внешне на другого. Он со спины хотел напасть, да с ним случилась незадача. В тот миг, когда поднять веретено решила Акулина, злодей, ножом махнувши, упал в воду, лишь плеск воды остался от него.