– Этот знак поставил еще богатырь Иванушка. Он ведь часто спасал девиц из Темного леса, дрался со злодеями. Чтобы каждый раз заново не искать входы-выходы, проставлял метки.
– Вот это да… – не думал Тихон, что в колдовском Темном лесу все так просто.
Богатырь и кот Василий продирались через густые кусты крапивы и шиповника, следуя за рожицами на деревьях. В лесу стояла мертвая тишина. Ни пения птиц, ни стука дятла, ни бегущей по стволу белки.
Богатырь заметил сквозь деревья верхушку горы.
– Васька, а что впереди за гора?
– Это владения Кощея Бессмертного.
– Он владеет горой?
– Да. И всем Темным лесом в придачу.
– А он действительно злой, как его описывают?
– С какой стороны посмотреть и в какое время года к нему прийти.
– Это как?
– Ну, зимой он целыми днями спит, лучше его не будить. Весной он озабочен поиском жены, поэтому ему не до врагов. А вот летом он яро хочет сразиться с кем-нибудь. Осенью закрывается в замке и ноет, потому что не нашел жену.
– Сейчас конец весны, это значит, что он вот-вот захочет воевать?
– Ты не переживай, если Кощей надумает сразиться, он даст о себе знать.
– Ну, я ему наваляю! – крикнул гордо Тихон.
Путники шли сквозь чащобу. Тихон все представлял, как встретит какого-нибудь злодея, научит его уму-разуму. И, как в сказке обычно бывает, не успел богатырь помечтать, как мечта его тут же сбылась.
– Фью-ю-ю! Неужели к нам в Темный лес гости пожаловали! – послышался хитрый голос сверху.
Высоко на дереве сидел мужичок в зеленом кафтане, синих шароварах и золотых сапогах. Черная папаха еле прикрывала голову.
Он ловко спрыгнул с одной ветки на другую и уселся на дереве ближе к богатырю. Черные глаза незнакомца сверкали. Над губой свисали пышные кудрявые усы.
– Вы кто такие? Зачем пожаловали?
– Идем к Бабе-яге, – ответил Тихон и сжал кулаки, приготовившись к драке.
– На кой она вам сдалась?
– Есть дело, – ответил Василий.
– Какое такое дело?
– Очень важное и ответственное.
– А какое?
– Вас не касается, – ответил ему Тихон и закатал рукава. – Вы сами кто такой, чтобы задавать так много вопросов?
– Я-то? – мужик улыбнулся. – А вы отгадайте! Даю вам подсказку!
Незнакомец гордо встал на ветку и начал вертеться, насвистывая что-то под нос. Росточком мужчина оказался низеньким, у богатыря невольно вырвался смешок.
– Тихон, это же… – шепотом сказал Василий, спрятавшись за ногу богатыря.
Но Тихон уже готовился показать выскочке, что с богатырем шутки плохи.
– Ничего не буду угадывать, мне это ни к чему, – строго сказал богатырь.
– Как? Не узнаешь? Ха, а еще к бабке Яге собрался! Ха-ха!
– Веселишься там, значит?! – крикнул Тихон.
Богатырь не выдержал, ударил большим кулаком по дереву и начал трясти. Мужичок потерял равновесие, кувыркнулся прямиком в кусты.
– Тихон, это же Соловей-разбойник! – крикнул кот Василий.
– Вот значит как! Ищите дорогу к Бабе-яге?! Вот вам прямая дорога! ФЬ-Ю-Ю-Ю-Ю-ЮТЬ!
Хлынул на Тихона с Васькой мощный ветер, и полетели они высоко-высоко над лесом. Свист Соловья был настолько сильным, что лететь пришлось долго. Никакая богатырская сила не могла противостоять этому.
Наконец Тихон и Василий пошли на понижение. Свалились они в глубокую земляную яму с колючими кореньями. Соловей-разбойник был не глупым, закинул врагов не куда попало, а прямиком в ловушку Бабы-яги.
В яме было темно и сыро. Богатырь почувствовал, как что-то кольнуло руку.
– Ай! Ой! Что там?
– Не двигайся, Тихон, – шепнул кот, который сидел рядом и старался не шевелиться.
Богатырь размахивал кулаками в стороны, пытаясь ударить существо. Но шевеление позади только усиливалось от этого, в спину кололо еще сильнее.
– Говорю же, не двигайся, Тихон. Это живой хвощ.
– Как это живой?!
– Волшебный, в общем. Эта яма – ловушка.
– Ну, Соловей-разбойник, найду его, поймаю и обмотаю этим хвощом, – начал дергаться Тихон.
Но чем больше богатырь двигался, тем сильнее рос хвощ. Корни обвили одну ногу, потом вторую. Тихон не унимался, рвал корни, но они вырастали еще быстрее.
– Перестань сражаться с ними, они чувствуют это! – шептал кот.
Василий замер, стараясь не дышать. Уловив момент, когда корни ослабили тело, кот юркнул наверх. Зацепился за край ямы и выпрыгнул наружу.
У ловушки стоял столб с криво прибитой цветной вывеской «Заходи к Яге, гостем будешь». Впереди на куриных ногах переминалась избушка. Кто поверит надписи и сделает шаг к избе, тот рухнет в яму.