– Значит, Яга с Соловьем действуют вместе, – решил кот.
– Ва-а-ська-а! Помоги-и-и!
Нет времени думать, коту надо было спасать богатыря Тихона. Он нашел веревку. Один конец привязал к столбу с вывеской, а другой – кинул в яму. Потом благодаря обонянию кот нашел ведро с водой.
– Тихон, замри! Когда корни ослабнут, хватайся за веревку! – с этими словами Василий вылил ведро воды в яму.
Каждое растение любит дождь. Так и хвощ, как почуял, что вода уходит в землю, сразу пустил корни вслед за ней – ни одной капли нельзя упустить!
Хватка колючего растения ослабилась. Богатырь нащупал веревку, ухватился за нее покрепче и вылез из ямы.
– Спасибо, Васька.
– Теперь будь осторожнее. Больше без раздумий не кидайся с кулаками на первого встречного, – предупредил кот.
Богатырь пропустил это мимо ушей – с богатырской силой он все равно не пропадет.
Избушка стояла на двух высоких костяных ногах в центре густого зеленого болота. Не было прохода к ней ни спереди, ни сзади. Только баба Яга могла подлететь к ней в ступе.
– Баба-яга, выходи! – закричал во весь голос Тихон, даже кот испугался.
В ответ тишина. Только избушка привстала на деревянных ногах, отряхнулась, а потом, скрипя, отвернулась от путников входной дверью.
– Похоже, ее нет дома, – решил кот Василий.
– Значит, царицу никто не охраняет, – предположил Тихон, снова обходя болото. – Избушка, а избушка? Пустишь нас?
Деревянный дом опять отвернулся. Богатырю надоело, он решил пустить в дело силу. Взял длинный ствол от упавшего дерева, захватил им избушку и выловил ее из болота, как рыбку. Вбил «удочку» в землю так, что избушка повисла в нескольких метрах над землей.
– Пускай, говорю! Знаю, что у тебя царица Варвара спрятана!
Дрожащая от страха изба распахнула двери.
– Вот так-то, – сказал укротитель избушек Тихон. – Мы ничего не сделаем тебе, только царицу Варвару заберем.
Внутри было грязно и пусто: ни царицы Варвары, ни даже мышей.
– Где царица? – забеспокоился Василий.
В углу стоял мешок, набитый доверху наливными яблоками. Свежие, аппетитные, так и хотелось их съесть. Тихон вспомнил любимый мамин десерт из медовых моченых яблок.
– Пригодится в дороге… – богатырь взял весь мешок.
– Мало сказок, что ли, слышал? Это же избушка Яги, ее яблоки лучше не есть.
Богатырь подумал немного и отложил мешок обратно в угол. Но подумав еще чуть-чуть, спрятал несколько десятков яблок за пазуху. «А вдруг голодать придется? Лучше съесть что-то, чем ничего», – подумал богатырь.
– Что делать будем, Тихон? Где Варвару искать?
– Где баба Яга, там и царица значит. Но вот где она…
И только путники собрались думать, как в избушку подул ветер, лист коры на печке покачнулся и упал прямо перед их носом.
Золотая кора была украшена ажурным черным орнаментом.
– Похоже на царское письмо, – Василий принялся читать. – «Кощеевый указ номер пять миллионов сто тридцать тысяч двадцать семь. Данным текстом указываю: найти мне жену к лету. Но не простую, а царскую. Волшебных, магических, колдовских и прочих жен не присылать – закрою посланца в темнице! Жена должна быть: красивой, умной, с золотыми руками. Обязательное требование – уметь готовить борщ на костях. Тот, кто приведет жену по всем параметрам, получит награду – умную животинку змея Горыныча».
– Это что, конкурс? – улыбнулся Тихон.
– Не конкурс, а указ. Это значит, что все жители Темного леса должны его выполнить…
– То есть принести Кощею жену…
Путники посмотрели друг на друга, подумав об одном и том же:
– Царица! – крикнули они вместе.
– Баба-яга забрала Варвару, чтобы отдать Кощею взамен на Горыныча!
Ничего не оставалось делать, как отправиться к горе Кощея Бессмертного.
Коту Василию легко поддавался резкий подъем на гору. А вот богатырю приходилось тяжелее. Под давлением большой массы ни один мелкий камушек не оставался на месте. Поэтому приходилось обходить хрупкие места, выискивать крупные камни.
– Далеко еще, Васька? – спросил запыхавшийся богатырь.
– Через два пролета будем на месте.
Казалось бы, у богатырей должны быть неиссякаемые силы. Но у Тихона они закончились, ведь мальчик не умел правильно распоряжаться ими. Увидев большой горный выступ, он плюхнулся плашмя.
– Больше не могу.
– Ладно, отдохнем, – кот уселся рядом.
Василий огляделся по сторонам, позади них в гору рос густой горный лес. Тут же кот почувствовал резкий кисловатый запах, который становился сильнее с каждой секундой. Кто-то приближался.