– Тихон, здесь кто-то есть.
– Да ну. Кто может жить у подножия замка самого Кощея Бессмертного?
В этот момент над путниками нависла большая тень. В небе парил змей Горыныч. Пузатая десятиметровая ящерица с тремя головами на длинных шеях и шипованным хвостом размахивала гигантскими крыльями. Опаловая зеленая чешуя переливалась на солнце перламутром.
– Это что за козявки?! – грозным скрипящим голосом сказали хором три одинаковые головы.
– Мы не козявки, – Тихон встал во весь рост, чтобы показать, с кем имеет дело Змей Горыныч. – Я – богатырь Тихон, а это кот Василий Царский. Мы идем к Кощею по важному делу.
– Так не пойдет, – сказала одна змеиная голова. – К Кощею не пройдете, пока я не позволю, – продолжила вторая. – Моя служба – защищать дворец хозяина. Никого не пущу! – закончила третья.
Головы говорили поочередно, продолжая мысль друг друга.
– Что ж! Значит, мне придется убить тебя, потому что я собираюсь пройти во дворец! – возмущенно кричал Тихон, закатывая рукава и готовясь к драке.
Змей Горыныч вытянул головы вперед и с рыком ринулся вниз. Уверенности у богатыря было хоть отбавляй, а вот силы иссякли. Не сумев быстро увернуться от натиска змея, Тихон получил удар прямо в лоб.
В небе засверкали искры, голова закружилась. Не видя, что творится вокруг, Тихон стал размахивать кулаками. Он махал без разбора лишь бы попасть куда-нибудь. Но змей Горыныч умело уворачивался, а в ответ на кулаки палил огнем.
– Надоело! Хватаем его! Не умеет он драться, – кричали поочередно змеиные головы.
С этими словами Горыныч схватил богатыря за доспехи и полетел с ним на вершину горы. Увидев под собой просторы Темного леса, осознав всю высоту, Тихон ощутил леденящий страх. Тот самый, что жил в нем с рождения, пока мальчик не стал богатырем.
– Змей! Горыныч! – со всей силы крикнул кот. – Отпусти богатыря! У меня есть приглашение от Кощея!
Хоть змей был и далеко, но наличие шести ушей давало ему уникальный слух.
– Ты нам врешь! Хочешь обмануть! А ну полезай к нам в желудок!
Не отпуская богатыря, Горыныч резко полетел на кота. Василий быстро достал указ Кощея и протянул его вперед.
– Смотри!
Змей остановился, увидев кору:
– Узнаю бумагу Кощея! Указ! А ну отдай!
Вместе с корой Васька забежал в густой лес и спрятался.
– Сначала отпусти богатыря в безопасном месте, тогда отдам.
Горыныч выкинул Тихона на каменный выступ. Кот кинул змею указ Кощея.
Дочитав до конца, Горыныч завыл, зарычал в три горла – рассердился он не на шутку.
– Ты обманул нас, это не приглашение! Кощей хочет отдать нас! Предательство!
Разъяренные головы змея выдохнули на путников мощный поток огня. Весь лес вокруг каменного выступа потемнел: деревья опалились, камни обуглились. Настолько Горыныч был в отчаянии от измены хозяина.
Благо богатырь и кот спрятались за булыжником, так что огонь не задел их. Наступила тишина. Василий выглянул из-под камня – врага не было. Змей Горыныч улетел на вершину горевать.
– Смерть была близка, – облегченно выдохнул Васька.
– Это точно, – тихо ответил богатырь.
Сам он вспомнил страх, который ощутил на высоте. К сердцу возвращалась знакомая трусость.
– Смотри, Тихон, похоже, та пещера ведет во дворец Кощея.
Кот показал лапой на густые деревья, за которыми виднелась большая каменная дыра.
Внутри пещеры оказалось не так страшно, как выглядело снаружи. По периметру стен горели костры, от которых исходило приятное тепло. Огненный свет ярко освещал гору украшений из золота и серебра.
– Представляешь, Тихон, мы в сокровищнице самого змея Горыныча! – не верил своим глазам кот.
Богатырь тоже удивился – как же много золота бывает. Пригляделся вдаль, а там лежит знакомый сундучок. С резными ручками, украшенный разноцветными пейзажами и позолоченным орнаментом.
– Васька! Смотри! Тот самый сундук, через который я попал к вам! – Тихон поднял маленький ларец.
Кот осмотрел сундучок, потом взглянул на богатыря.
– Маловат будет… Может, не он?
– Точно он!
Тихон попытался влезть в сундук, но не получилось. И так пробовал, и сяк, и сесть пытался, и на голову надевал. Но богатырь не влезал, а ларец оставался таким же маленьким.
– Может, Кощей увеличит его? – задумался богатырь.
– Ага, попроси его. Лучше царицу Варвару спасем, а с твоим сундуком потом разберемся.
Делать было нечего, оставалось идти к Кощею – все-таки обещание надо выполнять. В глубине пещеры Тихон и Василий нашли железную дверь. Зашли в нее и оказались в башне, ведущей прямиком в замок Кощея Бессмертного.