Главная задача Кощея какая? Правильно: вселять страх и ужас в неразумных людишек, пытающихся всеми правдами и неправдами прорваться в Заповедное место. Поэтому царство Кощеево со стороны должно было выглядеть очень неприглядно и даже пугающе. Всякие там частоколы с отрубленными головами, валяющиеся тут и там кости и, конечно, Каменные Истуканы.
Прежний Кощей на всем экономил, так сказать, «чах над златом», поэтому довольствовался для всей этой чертовщины натуральным материалом из прибрежных деревень.
В отместку рыбаки совершали набеги на Кощеево царство. Хоть и безуспешные, но подогревающие нездоровый интерес к Заповедному месту. Что, в общем-то, было нежелательно.
К счастью, Старый Кощей вовремя сгинул. А его приемник был слишком ленив, чтобы продолжать войну. Он развел огороды и заменил отрубленные головы кочанами капусты, а кости и потроха – морковкой и репой. Несколько умелых взмахов руками – и иллюзия Полного Кошмара была не только восстановлена, но и приукрашена. Да так, что ни в сказке сказать, ни пером описать!
Конечно, сам Кощей в огороде не копался – не по чину. Он наладил связи с местным мелким народцем – лесовиками, чертями и прочей нечестью, разрешив им забирать большую часть урожая. А иногда и приплачивая золотишком. И Лукоморье стало процветать.
Кроме этого, Кощей установил дополнительные рубежи вокруг своего царства, чтобы остановить особо ретивых молодцев еще на подступах.
С одной стороны к Заповедному месту примыкала Топь, которую получили в полное владение Водяной с Кикиморой. Когда Кощей выдавал им дарственную на этот совершенно бесполезный для него кусок царства, они плакали и клялись служить ему верой и правдой.
С другого боку, там, где к горам подступал Дремучий лес, он поселил Бабу-ягу. Бабы-яги тоже сменялись, но гораздо чаще, чем Кощеи. Поскольку жили гораздо меньше – лет триста от силы.
Баба-яга была самым хлопотным нововведением Темного Владыки. Это только в сказках она старуха с костяной ногой и кривыми зубами. Обычно, конечно, чары ведьма наводила именно такие. Но на самом деле – ох, не скажи! Настоящая Баба-яга должна была уметь не только на жалость давить и голову сундуками морочить, но и чаровать. Ну а если это не прокатывало, вот тогда – в баню и на честный бой. Тогда уж сам Кощей разбирался.
В любом случае, Баба-яга должна была быть женщиной до мозга костей или даже глубже. А любой женщине, тем более волшебнице, рано или поздно надоедает сидеть в лесу, уперев зубы в потолок, а ногу в печку, и хочется балов и развлечений. Поэтому каждая Баба-яга имела по несколько особняков в столицах, содержание которых было для Кощея накладным. Не говоря уже о балах.
Но зато… Как много, ох, как много честных молодцев из ее избушки так и не вышли. Жили по разным комнатам, не подозревая друг о дружке, хозяйку радовали.
Ванька Царевич, кстати, тоже выходить поначалу не собирался. Если б не Василиса, так бы и куковал сейчас. Эх, Василиса.
Кощей прикрыл глаза и увидел: вот маленькая Василиса бежит по берегу моря… «Папа, папа, соти, какая рякушка!»
Вот она уже старше. Сидит над книгами, все что-то учит, учит…
Он вспомнил, как с разных концов света привозил дочке самые редкие книги. Больше покупал, конечно, хотя, бывало, что и колдовством доставал. На худой конец – воровал. Но сам никогда не читал. Мать – та читала…
Эх… На что уж Кощей был нечувствителен к женскому обаянию, а тут… влюбился как мальчишка. А потом родилась Василисушка.
Девочка росла шустренькая, вся в Кощея характером. Коса до пояса и глазки синенькие. Его, между прочим, глазки-то!
Потом мать ее сгинула. И чего ей не хватало?! Ведь все для нее, весь мир к ее ногам бросил Владыка. Но хоть и могуч был царь Кощей, а не дознался, куда делась. И главное – почему сбежала? Сколько слуг, сколько шпионов во дворце, а никто ничего не заметил.
Хорошо хоть дочку оставила. И стерег он Василису, и прятал от мира, от злых людей. Такую умницу и красавицу.
Растил, в общем как мог.
Но вот однажды приключилась ситуация. Начал за Василисой один маг заморский ухаживать. А душа у мага темная, что твоя Преисподняя. Кощей его сразу раскусил, справки навел. Да, почитай, штук десять загубленных девиц за ним числилось!
А Василиса, хоть и умница была, да жизни совсем не знала. В Лукоморье с лесовиками да русалками какая жизнь? Ну Волк иногда прискачет, про новости расскажет. В общем, увидел Кощей, что стала Василиса поддаваться чарам того колдуна. Даже бежать с ним хотела.