Прошло несколько минут.
– Жарко, – мальчик тяжело вздохнул. – Ее только за смертью посылать. Опять, наверное, у зеркала застряла. Стоит там по полдня. Я ль на свете всех милее… Тьфу. Не царица, а все туда же.
– Жарко, – согласился Иван. – На то они и девушки.
– Ты как хочешь, а я парень простой. Пойду из лужи напьюсь, пока сестра не видит, – мальчик встал и направился к дороге, где в ямках осталась вода после дождя, который тут, видимо, недавно прошел.
– Валяй, дело твое, – не стал останавливать его Иван.
– Что, даже мораль не будешь читать, как все взрослые, о том, что там зараза всякая плавает? – удивился мальчик.
– Я же говорю, что дело твое. Лично я подожду.
Мальчик дошел до ближайшей лужи и, встав на четвереньки, стал жадно пить. Не успел он закончить, смотрит Иван, как мальчик вдруг обернулся козленком.
– Упс, – Иван посмотрел в сторону дома, не идет ли сестрица его. – Помнится, мне в книге попадалось что-то похожее.
Тут из дома выбежала девочка с кувшином воды. Добежала и замерла. Братца не было видно. Только козленок крутился возле ног Ивана.
– А где братец мой?
– Как бы тебе помягче сказать… – Иван замялся. – Видимо, какую-то инфекцию из лужи подцепил твой братец, и вот…
Тут козленок подал голос.
– Прости меня, сестрица.
Девочка выронила кувшин из рук.
– Да как же так? Я же тебе говорила, не пей из луж. Что я теперь родителям скажу?
– Не паникуй, – успокоил ее Иван. – Есть средство. Я помню.
И Иван рассказал ей. Научил, как справиться с этим недугом. Нужно сбегать до ближайшей яблони и набрать яблок, затем следом будет печь с пирожками, а потом уж и река с молоком на кисельных берегах. Может, порядок чуть другой, но это неважно. Надо собрать все ингредиенты и накормить, напоить этим козленка.
Девочка тут же убежала, а Иван, попрощавшись с козленком, взял кувшин, наполнил его водой и отправился дальше.
Дорога повела его через Дремучий лес. Долго плутал Иван по лесу, пока окончательно не заблудился. Порою ему казалось, что он ходит по кругу.
– Никак нечисть меня водит по лесу? – Иван вздохнул тяжело и сел под деревом передохнуть.
– Почему сразу нечисть? – раздался голос откуда-то из кустов.
– Кто тут? – Иван насторожился. – Выходи!
Тут от кустов отделилась фигура, мало чем отличающаяся от куста, и направилась в сторону Ивана.
– Ты кто такой?
– Леший, – представилась фигура. – Раньше-то я был Алешей, пока не заблудился в лесу этом.
– Сам заплутал, так теперь других путаешь? – Иван укоризненно покачал головой.
– А что делать? Лес меня не отпускает, а одному скучно. Вот и развлекаюсь.
– А если по шее?
– А ты попробуй, – Леший сделал шаг назад и тут же растворился в пейзаже. – Маскировка высшего уровня.
– Ладно. Выходи, – Иван поменял тон на дружелюбный.
Фигура Лешего тут же проявилась.
– Что же ты такого лесу сделал, что он не отпускает тебя?
– Долгая история, но могу рассказать.
– Не, – ответил Иван, – у меня нет времени на долгие истории. Мне к Тридевятому морю еще идти.
– Тогда плутай, – и Леший снова исчез.
– Стой, – Иван вспомнил про клубок. – Я могу помочь тебе из леса выйти, если отпустишь меня.
– А это как? – Леший снова появился.
– Вот, – Иван достал из сумки подаренный дедом клубок. – Кинешь на землю, он тебя выведет. На него колдовство леса не действует. Иди строго по ниточке.
– А сам что не воспользуешься?
– Жалко тебя стало, – ответил Иван. – Иё я так понял, что если ты перестанешь меня кружить, то я сам смогу выйти.
– Правда твоя, – согласился Леший. – Давай клубок.
– Только у меня одно условие, – Иван придержал клубок.
– Какое?
– К морю куда идти? Только точное направление.
Леший показал Ивану прямую дорогу к морю и предупредил, что идти придется три дня и три ночи. Иван присвистнул от удивления, но делать было нечего. Направление как минимум было указано и время в пути сказано. Скорее всего, Леший знает, что говорит. Иван отдал клубок, а сам отправился по указанной тропинке.
Леший бежал за клубком. Он обрадовался тому, что лес действительно не действует на него. Он, конечно, пытался Лешего сбить с пути, но тот не спускал глаз с клубка. До тех пор, пока тот вдруг неожиданно не размотался до конца. Сделав последний оборот, нитка закончилась.
– И?
Леший с надеждой посмотрел далее на дорогу в надежде увидеть там просвет. Но как только клубок закончился, лес снова сомкнул свои заросли перед Лешим, оставив только один путь. Назад.
– Да ну нет! – крикнул Леший в отчаянии в черноту леса. – Как так-то? Ива-а-а-ан!