– Никак биться со мной пришел? – услышал он голос.
Иван обернулся и увидел Кощея. Тот стоял, опираясь на меч.
– Да погоди ты, – отмахнулся Иван. – Дай отдышаться.
– А где же меч твой? – удивился Кощей.
Иван махнул рукой куда-то вниз, все еще не в силах спокойно дышать, не то что бы говорить.
– Ты его не взял? – удивился Кощей.
– Я его бросил на первой четверти пути, – наконец-то собрался Иван с силами и заговорил. – Тяжеленный, зараза.
– Ну и дурак ты, – усмехнулся Кощей.
– Я бы поспорил, но сил нет. Там, кстати, внизу, – Иван снова махнул рукой вниз. – Кое-кто тоже сомневался в моих умственных способностях. И где его голова сейчас? Как ты думаешь?
– Ладно, – Кошей убрал меч в ножны. – Пошли в замок. Расскажешь, зачем пришел.
Устроились Иван с Кощеем за большим каменным столом, на котором стояли всевозможные яства.
– Ты не возражаешь, если я поем сначала? – Иван окинул взглядом аппетитные блюда.
– Да угощайся на здоровье и рассказывай свою историю.
И рассказал Иван про Василису Премудрую, которая живет сейчас лягушкой на болоте. Про стрелу свою и женитьбу предстоящую. Про то, как он не стал ждать срока снятия заклятия, а отправился в путь. И про путь свой нелегкий.
– Видно, любишь ты ее, – задумчиво промолвил Кощей, – раз на такой путь решился.
– Может, и люблю, – согласился Иван. – Только ты расколдуй ее сначала, а там видно будет.
– Расколдуй, – усмехнулся Кощей. – А как ты победить-то меня думал? Смерть моя спрятана…
– Ой! Не надо заливать, – перебил его Иван. – Знаю я про твой трюк с иголкой. Мне Яга все рассказала. Я, кстати, зайца освободил из сундука, но потом он сбежал.
– Вот баба старая! – Кощей стукнул кулаком по столу. – Язык без костей. Все в ногу ушло. И что делать думаешь?
– Ну, – Иван, наевшись, отодвинул тарелку. – Есть два пути. Первый – ты ее расколдуешь, и я пойду домой.
– А если нет? – прищурился Кощей.
– Неужто я со стариком не справлюсь? – Иван угрожающе привстал.
– У меня, Иван, к тебе предложение, – успокоил его Кощей. – Найди и мне жену, и я расколдую Василису.
– Да кому ж ты старый-то такой нужен?
– Это да, – тяжко вздохнул Кощей. – Все есть. Замок, злато и власть, а молодости нет.
– Ладно, – Иван сел на место. – Есть один способ. Я помогу тебе помолодеть, а ты освободишь невесту мою.
– Молодильные яблоки? – Кощей отмахнулся. – Я, наверное, центнер уже сел. Брехня чья-то. Не помогают они. Только слабость в желудке от них.
– Есть проверенный способ, – заверил его Иван. – Своими глазами читал. В книге сказок. А это значит, что схема рабочая и проверенная.
Глаза Кощея заинтересованно загорелись, и он придвинулся ближе. Иван рассказал ему свой план.
Кощей стоял перед первым котлом, в котором уже кипело молоко.
– Иван, – Кощей недоверчиво смотрел на пузырящееся молоко в котле. – А ты уверен?
– Абсолютно, – заверил его Иван. – Сначала в молоко ныряешь, затем в котел с кипятком, а потом в котел со студеной водой.
Кощей перекрестился и прыгнул в котел…
Иван стоял перед кипящим молоком и смотрел на кипящего Кощея в нем. Точнее, на все, что осталось от него.
– Да уж, – растерянно чесал он затылок. – Вроде все правильно. Молоко, вода и снова вода. Неужто я что-то пропустил? Или там лошадь еще для чего-то нужна была?
Иван махнул рукой и, решив, что сделанного не воротишь, подцепил кочергой корону Кощея из котла и примерил ее на себя.
– А что? Чем я не царь? – крутился он перед зеркалом. – Только вот обратно теперь как? Море еще на пути, будь оно не ладно.
Тут он услышал шум хлопающих крыльев за окном. Вышел во двор и увидел, как Змей Горыныч садится на двор.
– Кощей? – три головы удивленно разглядывали Ивана. – Ты ли это?
– Кощей как бы теперь того, – Иван поправил корону. – Несчастный случай.
– И кому мне теперь служить? Как я узнаю, кого сжечь, разорить, отнять богатства?
– Не надо никого жечь. Будешь работать на меня, – Иван подошел поближе к головам. – Как гуси-лебеди на транспортной службе. Даю тебе. Или вам? – Иван уточнил, глядя по очереди на головы. – Впрочем, неважно. Даю тебе от имени царя, то есть меня, разрешение. Будете тяжелые грузы доставлять, а мне мзду платить.
– Ты теперь царь Кощей? – уточнили головы.
– Я теперь царь Иван Премудрый. Корону видишь? – Иван указал на свою голову. – И первое задание – отнести меня на болото к Василисе Премудрой.
Закрыл Иван на всякий случай за́мок на замок и, оседлав Змея Горыныча, отправился в обратный путь. Пролетел он над избушкой Бабы Яги, над Темным лесом, затем через Тридевятое море. Снизившись над домом старика со старухой, он увидел, что девица с юношей обжились у них. Корыто починено, и землянка явно преобразилась. Юноша, видимо, оказался работящим и привел строение в порядок. Пусть это были не боярские палаты, но на добротный деревенский дом уже вполне походило. Иван помахал им рукой и отправился дальше.