А девчонка еще больше рассердилась:
– Ах ты бессовестный дед! Разве можно живое губить? – и с этими словами подошла она к замороженной птичке, протянула к ней свои руки. Взяла аккуратно в ладони. Поднесла к губам. И словно пытаясь согреть своим дыханием, дохнула на нее, и вдруг птичка растаяла. Встрепенулась, как будто от воды перышки отряхивает, чирикнула что-то и вылетела из рук девочки. Тут-то старик и разинул рот от удивления и совсем дар речи потерял. А девчонка довольная смотрит вслед птице и улыбается.
– Вот диво! – молвил старичок, придя в себя. – И как же величать тебя, девица-краса?
– Я Снежевинка. А ты же кто такой, злодей лютый? – все еще злилась она.
– Да, не злодей я, – с досадой ответил старик и махнул рукой. – Морозко я. Матушки Зимы наказ выполняю, чтобы все деревья были укрыты снежным покрывалом, а иначе пропадут. Замерзнут, когда Метели пролетят и Морозы пробегут. А эти, глупые, облепят дерево – и не сгонишь их. Как только не уговаривай. – Старик виновато посмотрел себе под ноги и добавил. – Вот и леденеют замертво.
Снежевинка видит, что дед-то не злой и вправду. Глаза добрые-добрые проглядывают под серебристыми кустистыми бровями. Лицо морщинистое, бледно-белое, а нос до того красный, словно краской намазал кто.
– А что же ты, Снежевиночка, одна по лесу-то бродишь? И не боишься ли? – спросил Морозко, ухмыляясь. Понял он уже, что не простая девчонка перед ним. Простой люд только при одном его виде со страха холодеет чуть ли не замертво. Да и дыханием своим не растапливает живность.
– А я с подружками в прятки играла и вот потерялась, – ответила непринужденно девочка, словно потеряться в лесу зимой для нее самое обычное дело.
– А где живешь ты, красавица? Давай покажу дорогу? – спросил старик девочку, а сам щурится. Знать выуживает – кто ж такая… Не дошла еще до него весть о снежной девочке. Все по лесам да по полям ходил, работу свою важную выполнял. Ведь декабрь самый ответственный месяц – надо все окутать снегом, а реки покрыть льдом. Ведь с приходом января придут и Морозы крепучие, Метели метучие.
– Живу я в деревне с батюшкой и матушкой. Иван и Марья их величать.
– Знаю, знаю Ивана да Марью. Ох, и резные да расписные окна и двери мастерят – загляденье.
Морозко часто зимними вечерами, развлечения ради, прогуливался по деревне, когда все люди по избам около печей сидели. И заглядывал к ним в окна, рисовал узоры на стеклах. А порой даже стучался в двери, чтобы не забывали за огнем в печи следить, абы не замерзли. Так вот и обратил внимание на красивые окна и двери, которые почти во всех избах были в деревне, где жили Иван с Марьей. Да и подслушал, какие мастера их сотворили. С тех пор каждый год с приходом зимы Морозко заглядывал в деревню, когда время было свободное, и любовался работой Ивана и Марьи. Вот и сегодня собирался наведаться. А тут дочку их повстречал… Но ведь знал старик, что у Ивана-то с Марьей нет деток. Как же это получается, Снежевинка говорит, что дочкой им приходится?
«Ну да ладно, – думает Морозко, – разузнаем все. Ну, Карачун меня побери, не простая девка. Чаровница! Чаровница…»
– Покажи, дедушка Морозушка, дорогу к деревне! – попросила ласково Снежевиночка. – А то батюшка с матушкой заволнуются, если домой не вернусь. А я по дороге тебе помогу птичек сгонять с деревьев. – И улыбнулась такой лучезарной и светлой улыбкой, что Морозко показалось, что солнце пуще прежнего засияло и день ярче стал.
Так и пошли они вдвоем к деревне. Идут, видят деревце не укрытое, а на нем птички насели, нахохлились от холода. Снежевиночка их позвала ласково, они и слетели с деревца к ней на руку. Морозко взмахнул посохом, и тут же снежный покров ветки окутал.
– Ну, летите теперь, – проговорила Снежевинка, взмахивая слегка рукой, отпуская птичек на их прежнее место.
А Морозко лишь снова ухмыльнулся, покачивая своей косматой, седой головой.
Идут дальше, а Снежевиночка вдруг и говорит:
– Ты, Морозушка, пожалуйста, без меня больше не ходи деревья укутывать. Я с тобой буду теперь ходить. Как соберешься, так и зови меня сразу, чтобы птичек или других животных не морозить. Просто позови меня три раза по имени, и я приду к тебе.
Снова удивился старик, но не стал противиться такой просьбе. А ведь неспроста Морозко согласился на это, уж больно интересно ему было, что за девица такая эта Снежевиночка. Да и понравилась ему своей добротой и смелостью. Ведь своих детей у старика так и не было. Вон, у Снеговея того, целая куча дочерей Метелей, да и у сестры его Зимы сыновья Морозы удалые. А Морозко все один да один.
Так, за размышлениями и подошли к краю леса. Сквозь деревья стали виднеться избы крестьян и слышны лаи собак, да крики людей. Морозко остановился за деревьями и дальше не идет.