Я склоняю голову набок и приподнимаю бровь.
— Разумеется, — поддразниваю его. Эйден — парень хороший, но в моем подсознании непрошенно всплывают темные, задумчивые глаза, и я понимаю, что давать ему ложную надежду будет несправедливо, ведь я зациклена на другом.
Он похлопывает себя по коленям.
— Присаживайся.
— Извини, — я надуваю губки, — но я пришла с парнем.
Замешательство на его лице сменяется весельем, когда я протягиваю руку Вален, и она усаживает меня к себе на колени.
— Все верно. Сегодня я ее папочка.
Я фыркаю от смеха, и подруга откидывается на спинку шезлонга, освобождая мне место, чтобы я могла сесть между ее ног.
— Один раз я смотрел порно, которое начиналось ровно с того же, — говорит Холден, потирая ладони.
— Всего один раз? — подкалывает его Кристиан.
Тейлор закатывает глаза.
— Прикидываться лесбиянкой, чтобы привлечь внимание. Как оригинально.
Холден бросает на нее предупреждающий взгляд, и она с притворным примирительным видом вскидывает свои наманикюренные ручки.
— Прости. — Тейлор пожимает плечами, но по ней ясно, что она не раскаивается. — Тяжело избавиться от старых привычек.
— Знаешь, это называется шутка. Советую как-нибудь тоже попробовать пошутить, — говорю я.
Тейлор всегда так занята тем, чтобы быть самой красивой, самой богатой, самой умной и самой спортивной, что, по-моему, даже не знает, что существует такое понятие, как веселье.
Она презрительно улыбается мне и отводит глаза, обрывая наш разговор. Понятия не имею, как я могла когда-то с ней общаться. В смысле, в самые лучшие времена мы были полуврагами-полудрузьями, но даже простое дружелюбие по отношению к Тейлор кажется сейчас невозможным.
— Похоже, лето официально закончилось. — Я поеживаюсь, радуясь близости костра. Надо было взять с собой куртку.
— Больше пей, это поможет тебе согреться, — шутит Вален, направляя стаканчик с пивом к моим губам. Обычно, когда мы идем на вечеринку, одна из нас ограничивается парой напитков, чтобы другая могла со спокойной душой надраться. Но поскольку теперь я живу через лес, мы обе можем дать себе волю.
Парни принимаются обсуждать баскетбол, и Вален от скуки закатывает глаза. Поначалу я была немного напряжена и не могла полностью расслабиться, но теперь, когда мы все влились в разговор, наконец-то ощущаю себя немного комфортнее. Тейлор до сих пор сидит с кислым лицом, будто само мое присутствие оскорбляет ее, но все же не отпускает в мой адрес никаких едких комментариев. Чем больше я пью, тем сильней расслабляюсь. Тепло от огня и алкоголя согревает меня, и я приваливаюсь к Вален, поставив ноги на кирпичный бортик, который окружает костер.
— Ну-ка встань. — Вален похлопывает меня по бедру. — Нам нужно сходить за пивом.
Я встаю слишком резко и слегка покачиваюсь. Видимо, я напилась сильнее, чем думала. Эйден поднимается и удерживает меня за талию.
— Все хорошо? — тихо спрашивает он.
— Даже слишком хорошо, — смеюсь я. Практически год я не могла позволить себе расслабиться так, как сейчас, и с моей груди словно свалился огромный камень. Не полностью, но уже ощутимо. Достаточно, чтобы дышать свободнее.
В ночном воздухе звучит смех, и я, подняв глаза, вижу Тайера, который стоит на балконе, облокотившись на перила. Его взгляд словно мечет в меня кинжалы. Вокруг него собралась небольшая компания, и девушка по имени Лисса что-то шепчет ему на ухо, прижавшись грудью к его руке. Лисса закончила школу еще в прошлом году, но похоже так и не оставила свои попытки подмазаться к Тайеру. Я хмурюсь и отвожу взгляд.
— Присмотри за ней, — говорит Вален Эйдену. — Я скоро вернусь.
— Я тоже пойду налью себе. — Холден встает, и они вместе с моей подругой уходят.
Как только они скрываются из виду, Тейлор пользуется случаем, чтобы незаметно приблизиться ко мне. Судя по ее сияющей физиономии, она крайне взбудоражена тем, что собирается мне сказать.
— Раз уж ты так любишь шутки, не хочешь услышать действительно смешную? — с притворной невинностью спрашивает она, склоняя голову набок.
— Давай послушаем, — невозмутимо отвечаю я. Она бы в любом случае рассказала.
— Шутка правда отличная. — Тейлор хлопает в ладоши. — Готова?
Я не отвечаю, и тогда она складывает ладони рупором возле рта и насмешливо шепчет:
— Это ты. Шутка — это ты.
Я выпячиваю губу и похлопываю ее по макушке.
— Попробуй еще разок. Тебе надо почаще тренироваться.
— О, это еще не все, — произносит она, когда я начинаю отворачиваться. Я замираю и жду, когда она закончит. — Единственная причина, по которой ты сейчас находишься здесь, заключается в том, что Тайер приказал Холдену втереться к тебе в доверие. Но это так мило — то, что ты думаешь, будто они с тобой по-настоящему дружат.
Что? Я вздрагиваю. Такого я точно не ожидала.
— Какого хрена, Тейлор? Угомонись, — вмешивается Эйден.
— Что? Ты мне не веришь? Тогда спроси у него самого.
— Тей! — выпаливает Кристиан, и одного взгляда на его лицо оказывается достаточно, чтобы понять: все сказанное было правдой. То, как Холден возник словно из ниоткуда и буквально заставил меня возобновить нашу дружбу… То, что он всюду рядом — будь то обед между уроками или окончание тренировки…
Внутри все скручивается, и я чувствую себя глупо, но шока, как ни странно, не испытываю.
— Так что наслаждайся моментом, потому что твое время здесь, — Тейлор понижает голос и нависает надо мной, — практически истекло.
— Спасибо за предупреждение. — Я с трудом вкладываю в голос сарказм.
— Всегда пожалуйста, — улыбается она.
Я поворачиваюсь к задней части двора, вспоминая, что где-то там был еще один выход. Не хочу идти через весь дом.
— Шэйн… — зовет меня Эйден, но я отмахиваюсь.
— Все в порядке, я скоро вернусь.
Кристиан, Бейкер и Тейлор начинают ругаться, но я продолжаю идти и обхожу двор по периметру, избегая людей и не сводя взгляда со своих «конверсов», пока шагаю к выходу по дорожке. Достав телефон, я пишу Вален, что буду ждать ее у главного входа.
— Куда ты так торопишься? — спрашивает или, скорее, невнятно бормочет чей-то голос. — Я тебя помню.
Я резко останавливаюсь. Ко мне приближается Райан… какой-то там с пивом в руке. Я помню о нем только то, что он играл в баскетбол в одной команде с моим братом и закончил школу в прошлом году.
— Да, это я, — спокойно отвечаю ему.
Будучи не в настроении для разговоров, я пытаюсь его обойти, но Райан шагает в сторону, преграждает мне путь, и пиво из его стаканчика случайно выплескивается на мою грудь. Вскрикнув, я начинаю отряхиваться, потом оттягиваю от кожи мокрую ткань.
— Виноват. Давай помогу.
Я не успеваю и глазом моргнуть, как он роняет стаканчик с пивом на землю, обхватывает меня за талию и с пылом новообращенного вампира, умирающего от жажды, тянется к моей груди ртом.
— Ты отвратителен, отвали! — рычу я и стряхиваю его с себя, пока он не успел сделать что-то еще.
Я снова пытаюсь его обойти, а он опять встает у меня на пути, разъяренный отказом. Но прежде чем я успеваю врезать ему коленом по яйцам, воздух рассекает чей-то кулак и бьет его в челюсть, отчего голова парня дергается вбок.