Под сводами черепа раздавались гулкие шаги заплутавшей мысли. Поймать её никак не получалось, она постоянно ускользала, остальные же мысли пугливо жались по углам. Бросив это бесполезное занятие, Глеб решил для начала промочить пересохший рот, невзирая на то в какой реальности находится. Так же, как и не единожды до этого, не зажигая свет и слегка касаясь стен, практически на ощупь, он вышел в коридор, зашёл на кухню и едва не свалился на спящую девушку. Привычка подвела, но к счастью тело успело автоматически отреагировать в последний момент на возникшее препятствие.
- М-м-м, - не просыпаясь, протянула Софья и перевернулась на другой бок.
Надо же, - за всей этой суетой он совсем забыл о своей нечаянной квартирантке, обосновавшейся на его кухне. Стало ясно, что добраться до графина с водой, как и до раковины, не разбудив девушку маловероятно; габариты кухни были более чем скромны. Утолив жажду в ванной, Глеб вернулся в комнату.
Наличие в квартире Софьи не добавило ясности: она могла присутствовать в любой из реальностей. "Проход!" - мелькнуло в голове, всё-таки он поймал эту ускользающую мысль. Надо попытаться сделать проход в сон, и сразу станет понятно, где он находится. Прикрыв дверь, Глеб встал посреди комнаты и попытался представить дверь в стене. Неудачно. Ещё раз. Ничего. Проход не открылся.
Разочарованно хмыкнув, он развалился в кресле и бездумно уставился на пустую стену. Получается, всё-таки его выкинуло из сна, и сейчас надо заснуть, что куда сложнее в его состоянии, учитывая отсутствие снотворного. Иней, наверно, уже ждёт наверху, в уютном деревенском доме, а он застрял в нижней реальности. Задумавшись, Глеб неожиданно для себя глубоко зевнул, зажмурив при этом глаза.
Самая обычная реакция - рот широко открывается для глубокого вдоха, а глаза закрываются. Не до конца понятный, но привычный механизм зевания в этот раз дал сбой во второй фазе. Глаза открылись, но рот закрылся далеко не сразу. Чуть позже Глеб справился с удивлением и со стуком вернул нижнюю челюсть на место. Он сидел на лужайке возле знакомого с детства дома, навалившись на небольшой стожок свежескошенной травы, у его ног сидел лохматый пёс, колотивший хвостом по земле.
- Бывало и хуже, - смиренно заключил молодой человек. - Зато точно знаю, что сплю.
- Спишь! Конечно, спишь, - нетерпеливо подтвердил Иней. - Еле вытащил тебя наверх.
- Так я не спал?! - удивился Глеб. - А как тогда ты...
- Потом, всё потом объясню, - пёс вскочил ему на колени и положил передние лапы на плечи. - Сейчас нам надо вернуться в сон Мароха.
- Зачем? - не понял Глеб. - Нужно было выбраться оттуда, и у нас это получилось.
- Ничего у нас не получилось, - заскулил пёс. - Нас просто выбросили оттуда. Мы должны вернуться за Алисой, помочь ей.
Глеб посмотрел на усатую морду у своего лица и аккуратно поставил пса на землю. Довод, несомненно, уважительный, но это не причина, чтобы тявкать и нервно клацать зубами перед его носом.
- Тогда, действительно, надо вернуться, - согласился он. - Только как туда попасть?
- Яйцо, - уверенно заявил маг. - Думай о яйце и хижине, откуда нас выкинуло. Учти, что в закрытый сон тебя перенесёт мгновенно, без прохода.
- Ладно, - пожал плечами Глеб. - Пусть будет хижина.
Пёс склонил голову, прикрыл глаза и исчез. Ни малейший звук не сопровождал это явление, будто и не было здесь мага, лишь примятая трава плавно расправлялась на том месте. После непродолжительного раздумья Глеб решил, что перед переносом лучше подняться на ноги - совсем не хотелось оказаться сидящим на грязном полу хижины.
Яйцо. Хижина. Надо сосредоточиться и думать только о них. Вместо этого в голову лезли мысли о маленькой девочке, блуждающей по угрюмым болотам. Яйцо ведь не отодвигалось с люка, освобождая ей проход, - следовательно, Алиса до сих пор находится где-то там, маленькая и напуганная. Глеб зажмурился и представил себе светловолосую девочку, стриженную под каре, её голос. Когда образ стал почти осязаемым до такой степени, что даже послышался вдалеке смех девочки, он решил, что этого достаточно, и осторожно открыл глаза.
"Может, она всё-таки проснулась?" - подумал он, оглядываясь вокруг, - по-прежнему та же лужайка, никакого переноса не произошло. Глеб слегка огорчился и задумчиво почесал голову. Если Алиса покинула сон Мароха, то и ему незачем туда соваться. С другой стороны, Иней-то уже там, и он будет ждать его, придётся идти.
На этот раз попытался воссоздать в памяти почерневшую от ветхости хижину и матовые отблески на металлической скорлупе яйца. И опять осечка. Одновременно появились чувство недоумения и лёгкая тревога. Либо его подвело воображение, и он не способен пройти никуда, кроме собственного сна. Либо... Либо... Либо... Увы, нет. Больше причин не нашлось. Значит, он полный бездарь.
Окончательно расстроившийся Глеб взмахнул рукой, создавая дверь в свою квартиру, и протянул ладонь, чтобы ухватить знакомую потёртую ручку. И в памяти вызвал, и рукой машинально махнул, да только безрезультатно, - проход не открылся. И без того плохое настроение с каждой неудачной попыткой стало усугубляться чувством полной беспомощности, не помогали ни сложные пассы руками, ни крепкое зажмуривание. Глубоко внутри зародился крошечный, но вполне отчётливый огонёк паники, грозящий перерасти в полноценное пламя.
Где-то за домом послышались голоса. Какими же чудесными показались ему эти звуки! Пусть даже это переговаривались меж собой фантомы, порождения магического разума, но всё лучше, чем оставаться одному и в полной тишине. Глеб забежал в ворота, проскочил двор и, повернув за угол, резко остановился, ровно на стену налетел, только невидимую. Навстречу ему неторопливо шли двое: высокий старик с белоснежной бородой, одетый в ярко-синюю шубу, и маленькая девочка в светло-розовом спортивном костюме.
- Папа! - завизжала Алиса и бросилась к нему. - Я так и знала, что ты где-то здесь!
Недоумевающий, но обрадовавшийся Глеб поднял девочку на руки, и увидел, как устало осунулись плечи старика, а по лицу волной прокатилась целая гамма чувств - от лёгкого удивления до ярко выраженного облегчения.
- Дед Мороз! Это мой папа! - Алиса спрыгнула на землю и, взяв Глеба за руку, потащила его к старику.
Лицо последнего моментально приняло спокойный и величественный вид, перед ними снова стоял классический дедушка Мороз с новогодней открытки, а не старый, нервный, издёрганный тип.
- Знаю, знаю! - добродушно прогудел он густым, сочным басом. - Я же Дед Мороз, мне всё положено знать, чтобы к Новому году подарки приготовить!
- Подарки! - захлопала в ладоши девочка. - И взрослым тоже?
- А как же! - развёл руками старик. - Но только тем, кто хорошо себя вёл.
- Он хороший! Он очень-очень хорошо себя вёл, - затараторила Алиса.
- Будет твоему папе подарок, обязательно будет, - пообещал Дед Мороз и утёр рукавицей лоб. - Принеси-ка ты мне воды, красна девица. Притомился я что-то.
- Ага! - согласно кивнула Алиса и унеслась в дом.
Мужчины проводили взглядом девочку и, как только она скрылась за углом, уставились друг на друга.
- Забери её, умоляю, - лицо старика неожиданно скривилось в жалобной гримасе, он схватил Глеба за руку. - Сил моих больше нет.
- Дед, ты чего? - опешил Глеб. - Перегрелся никак?
Дед Мороз воровато огляделся по сторонам и наклонился, шепча почти на ухо:
- Она мне все сны сейчас разворотит! Уведи её, папаша, по-доброму. Не доводи дедушку до греха!