— Будет хуже, если ты не дашь мне поговорить с ним.
Он даже не понял, как ужасно это прозвучало, пока Лао не зарычал:
— Это угроза?
— Нет, это срочное дело, — быстро сказал Джулиус, проводя рукой по волосам. — У меня есть информация, которую он хочет знать, но я не могу объяснить такое по телефону, и я не могу подняться туда, ведь императрица пытается меня убить. Мне нужно, чтобы ты дал мне поговорить с ним пять минут и выжить.
Синий дракон вздохнул, а потом со щелчком поставил Джулиуса на удержание. Через две секунды голос Лао прозвучал в его ухе:
— Поднимайся.
— А императрица? — нервно спросил Джулиус. — Ты можешь послать нам сопровождение, чтобы нас не казнили по пути к…
— Не переживай из-за Императрицы-Матери, — быстро сказал Лао. — Просто поднимайся. Цилинь увидит тебя в тронном зале.
Он повесил трубку, Джулиус глядел на телефон испуганного слуги в смятении.
— Что это было?
— Ловушка, как по мне, — Фредрик смотрел на лестничную площадку. — Но в том и смысл, да?
— Не узнаем, пока не попробуем, — Джулиус опустил ладонь туда, где был бы его меч, если бы он не ставил его наверху. Еще причина вернуться. — Посмотрим, как далеко мы зайдем.
Фредрик нахмурился, но пошел за Джулиусом до вершины, где спиральная лестница для слуг заканчивалась за лифтом в теперь пустом Зале Голов. Когда скрытая дверь открылась, два красных дракона ждали на другой стороне.
Джулиус застыл, глаза расширились от страха и удивления. Фредрик был умнее. Он схватил дверь, втащил Джулиуса на лестницу и закрыл ее перед врагами. Он хотел запереть ее, но один из красных драконов сорвал дверь и отбросил. Джулиус был готов отскочить, чтобы убежать, но Лао пробился вперед.
— Все хорошо, — сказал быстро синий дракон, хмуро глядя на драконов императора. — Кланы Монголии слушаются императора.
Два красных драконов кивнули, хотя они все еще выглядели так, словно ждали повода порвать Джулиуса и Фредрика. Лао провел Хартстрайкеров в коридор.
— Идемте, — он пошел к тронному залу на скорости, которую смертные назвали бы бегом. — Император не привык ждать.
Джулиусу не нужно было повторять. Он побежал за Лао, пронесся мимо двух красных драконов, Фредрик — за ним, добрался до Лао, когда тот распахнул двери тронного зала, и стало видно Цилиня, сидящего на троне из белого нефрита на золотом драконе с двумя тронами.
Увидев императора, Джулиус понял, что было плохо. Даже с вуалью было видно, что плечи императора гневно подняты. Он выглядел более расстроенным, чем когда сказал Джулиусу уйти, сжимал резные подлокотники трона, нетерпеливо ожидая, пока Джулиус и Фредрик займут места.
— Спасибо, что так быстро принял нас, — сказал Джулиус.
— Лао сказал, дело срочное, — сказал Цилинь, голос был резким. — Хотя должен предупредить, время не лучшее. Моя мать пропала, и я хочу ее найти.
Джулиус моргнул.
— Пропала? Уверен?
— Да, уверен, — прорычал Цилинь. — Думаешь, я не знаю, где моя императрица?
Это вряд ли было проблемой, но Джулиус не комментировал. Цилинь прорычал, склонился на подлокотник трона, пытаясь объяснить:
— Я не слежу за ней, но моя мать всегда была ближе всех привязана к моей удаче. Когда я хотел, она появлялась, даже раньше, чем я знал, что желал ее общества. Но в этот раз она не пришла.
— Уверен, она в порядке, — сказал Джулиус. — Я видел ее тут час назад, — и как далеко могла уковылять старая драконша за час. — Но это срочно. Я…
— Ты не понимаешь, — рявкнул император. — Моя мать нуждается во мне. Она пожертвовала почти всем огнем, чтобы дать мне жизнь, и с ее остатками она полагается на мою удачу, чтобы оставаться стабильной. Если бы мы были в безопасности дома, это не было бы проблемой, но на территории врага сейчас…
Гора загудела, и император замер, его грудь вздымалась от глубокого дыхания.
— Плохое время, — сказал он, когда дрожь унялась. — Если ты не пришел мне сказать, где моя мать, вам лучше самим разобраться со своим срочным делом.
— Боюсь, мы не можем, — сказал Джулиус, глубоко вдохнув. Пора было сделать это. — Нам нужна твоя помощь.
Цилинь рассмеялся. Низко и невесело.
— Ты не серьезно.
Джулиус вглядывался в золотую вуаль, чтобы император видел, как он серьезен.
— Челси в беде.
Император обмяк на троне.
— Ясное дело, — прорычал он, прижал ладонь ко лбу за вуалью. — Как иначе? Но ты уже знаешь, как решить эту проблему. Сдайся, прими мое правление и…