— Не делай так, — выдохнул он, держась за грудь, его бедное сердце пыталось вырваться из него ударами. — Что ты тут делаешь?
— Подаю завтрак, — сказал Ф, установив поднос. — Или пытаюсь. Со всеми проблемами на горе и без Ф рядом, чтобы проверить посещение, почти никто из работников-людей не явился на работу утром. Кухня была заброшена, и мне пришлось работать с тем, что я смог найти. Я не такой хороший повар, как моя сестра, но, думаю, я справился.
Глядя на тост, джем, яйца и другие части завтрака, Джулиус думал, что Фредрик не просто «справился», но это его сейчас не очень тревожило.
— Я не о еде, — рявкнул он, поднимаясь снова. — Что ты тут делаешь? Ты должен быть свободен!
— Я свободен, — резко сказал Фредрик. — Потому я тут.
Джулиус хотел спросить, что он имел в виду, но дракон опустился грациозно на колени. Его ладони легли на пол, и Фредрик поклонился, голова была так низко, что короткие волосы задели камень у ступней Джулиуса.
— Великий Джулиус, — серьезно сказал он. — Мы в долгу перед вами сильнее, чем можем отплатить. Вы боролись за свободу моей кладки против воли Брогомира и самой Хартстрайкер. Благодаря вам, мы летали свободно как драконы впервые в жизни. Но, хоть я рад, я не могу расслабиться, зная, как много мы вам должны. И, как старший, я клянусь на своем огне и жизни, что буду служить вам верно, пока не отплачу долг нашей кладки.
Он поклонился ниже, когда закончил, прижался лбом к полу, а потом плавно поднялся на ноги. Он уже повернулся к подносу, стал расставлять тарелки, пока Джулиус искал голос.
— Издеваешься?
— Уверяю вас, нет, — Фредрик поднял белую фарфоровую чашку. — Чай или кофе? Вы не говорили, что предпочитаете, и я принес все сразу.
— Ни то, ни другое, — рявкнул Джулиус. — И я не хочу, чтобы ты служил мне! Я сделал все это, чтобы вы могли жить свободно!
— Я и живу, — сказал гневно Ф, хмуро глядя на него. — Потому я тут. Я знаю, что не могу жить, не отплатив такой долг.
— Но долга нет. Ты не в долгу передо мной…
— Вы освободили нас от рабства у Бетезды длиной в шестьсот лет, — Фредрик в ужасе смотрел на него. — Что вы хотите, чтобы я сделал? Убежал и игнорировал наш долг?
— Да! — закричал ему Джулиус. — Беги! Улетай! Радуйся свободе. Для этого я вас освободил, чтобы вы могли отсюда сбежать. Если хочешь мне отплатить, так и сделай.
Когда он закончил, Фредрик выглядел опасно оскорбленным.
— При всем уважении, сэр, ваша оценка долга — шутка. Весь клан знает, что вы отпустили Бетезду практически бесплатно. Но, хоть мягкое сердце — ваше право как главы клана, я не настолько лишен гордости, чтобы принять такое для себя или своих братьев и сестер. Потому я поклялся на своем огне, а не предложил вам долг. Я знал, что вы откажетесь, что вы попытаетесь быть хорошим. Но дело не в доброте, Великий Джулиус. Моя кладка, может, и на дне Хартстрайкеров, но у нас всегда была честь. Я не позволю вам издеваться над ней сейчас вашей неуместной жалостью.
Джулиус вздохнул так сильно, что было больно.
— Я не о том…
— Вы дали мне свободу, — перебил Фредрик. — Но я был слугой всю жизнь. Я знаю только это. Разница, что сейчас, благодаря вам, я сам выбираю службу, и я выбираю отдать ее вам. Если не хотите, чтобы я служил таким образом, я найду другой, но я отплачу свой долг, пока не решу так сам, и вы не имеете права остановить меня.
Он рычал, когда закончил, а его глаза — которые казались ярче обычного этим утром почему-то — прищурились до опасных щелок. Так другие родственники смотрели на Джулиуса, когда хотели пригрозить съесть его, только еще хуже, потому что теперь он был без печати, и Джулиус впервые ощутил, каким большим драконом был Фредрик.
Это не удивляло — Ф были довольно высоко в алфавите Хартстрайкеров — но открытие все еще было больше, чем он был готов, и тот факт, что в облике человека Фредрик был куда выше, чем он, не помогал. Самый старый Ф нависал над ним во всем, и хоть Джулиус ненавидел идею долга, особенно, когда нужно было служить, он не мог выбраться отсюда без боя, в котором он не может победить.
Это было не совсем правдой. Он все еще был с Клыком. Но, хоть меч остановил бы физическую атаку Фредрика, он не мог решить настоящую проблему — драконью гордость. Фредрик приравнял мягкость к жалости, и он будет бороться всеми силами, чтобы уменьшить бремя. У Джулиуса оставалось два варианта: бросить вызов брату или сдаться и принять его службу. Первый было глупо обдумывать, но хоть от второго Джулиус ощущал себя плохо, ему нужно было признать, что было приятно, когда на его стороне был дракон. И поднос с завтраком выглядел заманчиво.