— Я бы потребовала головы на кольях, — сказала с тоской Бетезда. — Но, хоть я уверена, что Императрица-Мать мечтает сделать из меня чучело, Цилинь всегда был странным. Они не зовут его милосердным просто так. С его удачей он может позволить себе быть таким.
— Это слишком милосердно, — сказал Джулиус. — Это безумие. Тут нет требований верности, изменений структуры клана, доли земель. Кроме принятия его как нашего правителя и вступления в его империю, он ничего не просит. Если я правильно читаю часть о распределении денег в империи, мы можем даже получить деньги из этой сделки, а в этом нет смысла вовсе. Зачем завоевывать нас, если он ничего не получает? Почему он так хорошо себя ведет?
— Если бы я была не так подавлена, лицемерие твоих слов веселило бы меня весь день, — сказала его мать. — Но, хоть я не хочу признавать, что ты прав, какая разница? Как ты и сказал, мы не можем ему отказать. Я хочу поднять клан и заставить китайских змей пожалеть о дне, когда они ступили на нашу пустыню, но если я не смогу сделать это до завтрашнего утра, нам придется склонить головы и принять его предложение. Если император хочет быть щедрым, зачем нам ему мешать? Это сделает наш неизбежный бунт проще.
— Я не хочу бунтовать, — гневно сказал Джулиус. — Я не хочу сдаваться, особенно, если нужно подписать что-то, что явно является ловушкой.
— Может, и не ловушка, — сказала она. — Я видела, что ты десять раз прочел контракт, и ты умеешь читать между строк. Мне пришлось шесть часов терпеть вчера тебя, если помнишь, — она пожала плечами. — Если не можешь найти яд в яблоке, может, его нет.
— Но он должен быть, — сказал он, глядя на бумагу. — Только это объяснение имеет смысл. Зачем ему проходить все эти проблемы по захвату Хартстрайкеров, если он не хочет завоевать Хартстрайкеров?
— Какая разница, чего он хочет? — рявкнула Бетезда, сев прямо. — Если он хочет упустить шанс раздавить нас, зачем бороться с этим? Ты теперь глава клана Хартстрайкер. Тебе нужно думать о том, что для нас лучше, — она махнула бокалом на контракт в его руках. — Если он хочет вести себя глупо, нам нужно использовать преимущество. Я бы поставила подпись и давила на удачу мерзавца. Это даст Алгонквин новую мишень. Пока они будут заниматься этим, мы используем пространство, которое он нам оставил, чтобы отстроить власть, чтобы ударить их ножом в спину, как только появится шанс.
Это был драконий план. Джулиус не был против предать драконов, которые заставили их участвовать в этом. Но он не мог отогнать чувство, что тут что-то происходило. Он слышал холодное презрение в красивом голосе Цилиня. Такие драконы не завоевывали кланы, чтобы проявить доброту. Он был тут не просто так, и если причиной не было завоевание клана, то еще был шанс, что Джулиус мог найти выход без капитуляции или бунта.
— Я поговорю с ним, — он встал.
Бетезда обмякла на золоте.
— Почему с тобой так сложно?
— Я получил это от матери.
Она закатила глаза.
— Он не будет с тобой говорить.
— Мы не знаем это, пока я не попробую, — сказал Джулиус, забирая Клык с груды золота, где он оставил меч. Он прицепил меч к поясу. — Но мне нужно что-то делать. Плевать, что условия хорошие. Я так трудился не для того, чтобы передать Хартстрайкеров кому-то другому. Я получил нам день, я его использую. Если я проиграю, еще сильнее завоевать нас не смогут.
— Не рассчитывай на это, — предупредила Бетезда. — Я за эти две недели поняла, что всегда может стать хуже. А еще я узнала, что нет смысла пытаться помешать тебе творить глупости. Иди. Буду нужна, я буду продумывать месть тут.
Она повернулась спиной к нему, вытянула человеческое тело на золотых монетах, как делала, будучи драконом. Джулиус покачал головой, повернулся уходить, но у двери Фредрик сжал его руку.
— Не ты тоже, — буркнул Джулиус.
— Вы не поняли, — голос Ф был странно тихим. — Я не пытаюсь помешать вам поговорить с Цилинем. Я думаю, что это отличная идея, но вы пока не можете уйти.
— Почему нет?
Фредрик с тревогой взглянул на металлическую дверь.
— Потому что у нас посетитель.
Джулиус открыл рот, чтобы спросить, кто мог их сейчас навестить, когда дверь сейфа переполненной сокровищницы открылась, и стало видно высокого дракона, не из Хартстрайкеров. Он выглядел величаво в длинном черном шелковом одеянии, которое будто украли из сериала про Китай. Но, хоть его облик человека был в стиле смертных Хань, он не был одним из драконов Золотого Императора.