Джоанна уже приблизилась к воротам, когда сверкнула новая молния.
«Тысяча один, тысяча…»
Сзади раздался знакомый голос, заставив вздрогнуть:
– Прости, ты кое-что… – Последние слова заглушил раскат грома.
Но грохот крови в ушах от участившегося сердцебиения звучал даже громче. Ник.
Джоанна сказала себе, что это не может быть он. Что она просто выдает желаемое за действительное. Но когда обернулась, то увидела перед собой черты лица не менее знакомые, чем голос. Темные волосы были подстрижены иначе и падали на лоб, но карие глаза смотрели по-прежнему серьезно и искренне, совсем как у старомодного героя, который снимает котов с деревьев и спасает людей из горящих зданий.
Собеседник шагал рядом легко и без усилий. На мгновение Джоанна почти поверила, что это он – ее Ник – и последовал за ней потому, что все вспомнил. Эмоции сплелись в запутанный клубок опасений, тревоги и отчаянной надежды.
Он остановился всего на расстоянии вытянутой руки. В последний раз они находились так близко той ночью в библиотеке, когда поцеловались и признались друг другу в любви. А после Ник прекратил свое существование. «Нет, – поправила Джоанна себя, – это я прекратила его существование. Выбрала семью вместо него. Монстров вместо героя».
Что бы ни отразилось на ее лице, это заставило Ника извиниться.
– Прости, не хотел тебя напугать. – Он протянул телефон. – Увидел, как ты его уронила.
Джоанна испытующе вгляделась в любимые черты. С такого расстояния она уже не могла продолжать себя обманывать: собеседник смотрел прямо на нее без тени узнавания. Нынешний Ник даже держался иначе: открыто и расслабленно, в отличие от оригинала, который всегда двигался с определенной долей угрожающего напряжения, точно готовился в любой момент сражаться и убивать. Следовало бы испытывать облегчение, конечно, но горе от потери причиняло боль сильнее физической раны.
Джоанна взяла телефон, стараясь прогнать эмоции от мимолетного соприкосновения пальцами, и с трудом выдавила:
– Спасибо.
Ник улыбнулся застенчиво и так знакомо, что она едва сумела справиться с нахлынувшими чувствами.
– Я тоже вечно теряю телефон, – сказал он.
– Правда? – Джоанна так удивилась, что слова сами слетели с губ.
Прежде Ник всегда внимательно относился к деталям. Она ни разу не замечала, чтобы он хоть что-то терял.
– Ну… – Улыбка собеседника потеплела и выглядела расслабленной, как никогда раньше. – На самом деле его постоянно утаскивают мои младшие братья.
– Братья? – эхом повторила Джоанна, слыша изумление в собственном голосе.
Родные Ника живы. Она знала об этом, но получить подтверждение оказалось сродни чуду. Известного ей героя пытали снова и снова, раз за разом убивая всю семью прямо у него на глазах. Никогда Джоанне не забыть увиденного на записи: лежащие на полу кухни трупы.
– Братья и сестры, – кивнул парень, по-прежнему улыбаясь. – Нас шестеро, можешь себе представить?
В памяти всплыли слова другого Ника, произнесенные с затаенной грустью: «Трое братьев и две сестры. Все мальчишки спали в гостиной до тех пор, пока мне не исполнилось семь лет».
– Большая семья, – откликнулась Джоанна.
Они уже обсуждали это раньше, когда сидели вдвоем в музее, соприкасаясь плечами, пока за окнами сгущалась ночная мгла.
Молния ярко осветила поле, вырвав из мрачных мыслей, и Джоанна с ужасом поняла, что уже собиралась рассказывать о себе: «А я хоть и единственный ребенок в семье, но родных у меня очень много». И о чем только думала? Несколько минут вдвоем – и уже совершенно забылась.
Она заставила себя пойти дальше и ощутила укол беспокойства, когда Ник легко зашагал рядом. Совместная прогулка казалась слишком комфортной, как наезженная колея из иного времени.
– Думаю, я видел тебя раньше, – произнес он. – Ты же учишься в классе на год младше меня, так?
– Ага, – с удивлением посмотрев на спутника, выдавила Джоанна, пытаясь игнорировать тепло, которое разлилось внутри.
Значит, он все же ее замечал. А она считала… Неважно, что она считала. Между ними ничего не могло быть – ни сейчас, ни раньше. Никогда.
Ник застенчиво наклонил голову.
– Я до сих пор еще не до конца освоился в школе.
На этот раз Джоанна не решилась ответить, боясь, что голос ее подведет. Она никогда не забудет свой первый учебный день после ужасных летних каникул. Тело тогда еще не отвыкло от постоянной опасности и необходимости вечно бежать, поэтому каждый крик, каждый стук дверью заставлял вздрагивать. А сидеть в переполненных классах с единственным выходом казалось изощренной пыткой.