Рассчитывал ли Аарон вновь завоевать расположение Эдмунда, поймав беглых преступников?
Джоанна перевела взгляд на Ника. Тот пристально наблюдал за возглавлявшим обыск парнем, как и все остальные на рынке. Продавец вишни чуть отступил назад, приближаясь к краю ларька, и едва слышно произнес:
– Сзади есть гардероб. Внутри вы найдете на полу рычаг. Поверните вверх дважды, затем вниз и снова вверх. Уходите немедленно, пока гвардейцы не начали обыск.
Джоанна не колеблясь последовала совету, хотя очень жалела, что не успела спросить у спасителя имя. Он рисковал своей жизнью, помогая им. Как и Эдит. Если когда-нибудь появится шанс, она обязательно отплатит за добро.
Задником служил нарисованный вручную плакат с изображением тенистых деревьев. Стараясь сдерживать панику, Джоанна принялась обшаривать стену в поисках контуров шкафа или любых других признаков дверей в гардероб. Ник тоже водил ладонями по поверхностям, помогая.
Раздался щелчок, и все вокруг залил яркий свет. На мгновение ослепшая Джоанна заморгала и испугалась, что теперь их наверняка заметят. Но навес пока скрывал беглецов, хотя и лишь от прямых взглядов. Темнота служила наилучшей защитой.
Однако свет позволил различить выемку ручки. Джоанна схватила ее, потянула на себя, и они с Ником ввалились внутрь, успев бросить только мимолетный взгляд на крошечное пространство, забитое верхней одеждой, прежде чем дверь закрылась, погружая их во мрак. Они возобновили поиски, на этот раз рычага.
Джоанна опустилась на колени и принялась раздвигать обувь и что-то мягкое. Шарфы?
– Нашел, – прошептал возившийся рядом Ник.
Секунду спустя послышалось тихое гудение механизма, и вся задняя стенка шкафа распахнулась наружу, как дверь. За ней обнаружился узкий кирпичный проход без окон, едва освещенный голыми лампочками. Испытывая приступ дежавю, Джоанна поднялась на ноги. Такой же потайной лаз был и во дворце Уайтхолла. Тогда компанию ей составлял Аарон. Они к тому времени спасли друг другу жизни уже много раз…
Теперь же он руководил ее поисками. Рейд развернулся на рынке в полную силу. Шум почти не утих, когда Ник закрыл замаскированную дверь. Гвардейцы выкрикивали приказы и громко топали. Джоанна представила, как Аарон рассматривает каждого посетителя рынка одного за другим в попытках отыскать полукровку, обладающую запретным даром, и человеческого мальчишку, который помог ей сбежать.
Она никак не могла отвлечься от этих мыслей, пока они с Ником торопливо шагали по проходу. Шум рынка постепенно отдалялся. Затем им пришлось спуститься по бетонной лестнице. Оттенок кирпичной кладки сменился с желтоватого на красный, а после на коричневатый, словно они пересекали другие здания.
«Мерзкая полукровка». Вот кем счел бы Аарон Джоанну, если бы поймал. Она не могла представить, чтобы он когда-либо поднял на нее руку, несмотря на распоряжение совета монстров убить любого с запретными способностями. Распоряжение, которое он нарушал, общаясь с ней в прошлой временной линии.
«Я не буду помнить, сколько ты для меня значила».
– Ты в порядке? – спросил Ник. Оказывается, все это время он внимательно за ней наблюдал. И сейчас, получив в подтверждение ее кивок, уточнил: – Это был Аарон? Тот парень, который явился и к моему дому?
– Да, – почти физически ощущая тяжесть в груди – как легший на сердце камень, отозвалась Джоанна.
– Он же для тебя больше, чем просто знакомый, так? – мягко поинтересовался Ник.
Выражение его лица стало таким невыносимо сочувственным, что она вынужденно сглотнула. Он наверняка подумал, что они с Аароном встречались, а потом тот переметнулся на другую сторону. Вот только все было иначе. Верный до глубины души, он никогда бы никого не предал.
– Он не такой, каким кажется. – Джоанна не знала, почему ощутила потребность защитить их нынешнего преследователя, – видимо, просто не могла вынести мысли, что Ник утвердится в своем негативном мнении.
Появившийся на лице спутника скептицизм сменился настороженностью, когда они свернули за угол. Впереди обнаружилась короткая лестница вниз, а чуть дальше и тяжелая дверь.
– Конец пути, – пошептала Джоанна, напрягаясь всем телом.
Что они увидят снаружи? Где в итоге выйдут?
Каменные ступени были неровными и вытертыми от времени, будто когда-то располагались на улице. Запах солоноватой речной воды ощущался даже из-за закрытой двери.