После чего Ник отправился убивать монстров, в том числе семью Джоанны.
В конце он сказал: «Я знаю, насколько сильно ты меня ненавидишь». Она покачала головой, хотя действительно ненавидела его. Но и любила тоже. Желала быть с ним больше всего на свете.
«Я люблю тебя, – вздохнул тогда Ник. – Всегда любил».
Они поцеловались, и, пусть и всего на мгновение, Джоанна позволила себе поддаться чувствам. А потом использовала свои запретные способности, отматывая назад его жизнь. Их родные вернулись, а прежний Ник исчез. Теперь они с ним были как кусочки паззла – когда-то подходившие друг другу, но безнадежно сломанные.
– В прежнем потоке событий герб принадлежал той женщине, – сообщил Джейми. – Я видел во снах, как она носила его.
Джоанна заметила, что он снова едва сдерживал дурноту: обхватил себя руками, накрывая живот. Когда молодой Лю слишком близко подобрался к правде происхождения героя, красавица с лебединой шеей пленила его и держала в заточении. Джейми не рассказывал, какие пытки вынес, однако они изменили его.
Рука Тома на плече партнера напряглась, а на линии челюсти проступили желваки.
– Я должен выяснить ее личность. Наверняка она занимает высокое положение при дворе.
– Это ничего нам не даст, – мягко произнес Джейми. – Многие важные персоны вращаются в самых влиятельных кругах. Могущественные члены совета… некоторые главы семей… монстры с необычайно сильными способностями… особо приближенные аристократы…
– Вы вообще о чем? – наконец не выдержала Рут. – Иная хронологическая линия? – Она говорила медленно, точно прикладывая огромные усилия, чтобы произнести каждое слово. Все трое повернулись к ней, и сразу стало ясно, насколько в действительности истощило применение дара кузину. – Существует только одна линия. Отражающая волю Короля монстров. Нынешняя.
Джоанна обняла ее одной рукой и повела к ближайшему диванчику в нескольких шагах от них. Затем положила ладонь на лоб Рут и ужаснулась тому, какой ледяной была ее кожа.
– Что вообще творится? – спросила кузина. – И в этот раз не отделывайся обещаниями рассказать все позже.
Джоанна не хотела, чтобы родные когда-либо узнали о кошмарных событиях прежней линии времени, которая иногда воспринималась далеким сном. Стоны, которые издавала бабушка перед смертью. Ранение Рут в живот и ее мольбы спасаться. Множество трупов в саду, их безжизненно раскинутые руки и ноги. И то, какой потерянной и сокрушенной горем от потери семьи чувствовала себя тогда Джоанна. До сих пор чувствовала.
Она наклонилась к сидевшей на диванчике кузине и взяла ее за руку, стараясь подобрать слова.
– Ты спрашивала, откуда я знаю столько всего про монстров. Откуда узнала, как открыть портал… – Сделав глубокий вдох, Джоанна решилась. – Раньше существовал другой поток событий, где все пошло наперекосяк. Где… – Она замялась. – Где наших родных убили. Бабушку. Тетю Аду. Дядю Гаса. Берти.
– Не понимаю, – прошептала Рут.
Джоанна снова вспомнила ужасные картины: кровь бабушки на руках, на платье, на одежде кузины – везде. И не хотела обременять этим знанием никого из Хантов. Горло перехватило.
– Рут, они все погибли.
– Да ты о чем вообще? – Собеседница снова непонимающе нахмурилась. Она не казалась рассерженной или раздраженной, но, вероятно, лишь из-за сильной усталости. – С какой стати ты придумываешь такие жуткие вещи?
– Она говорит правду, – тихо произнес Джейми из-за спины Джоанны. – Другая линия времени действительно существовала. Некоторые из моей семьи это помнят.
– Линия, в которой мы все умерли? – уточнила Рут.
– Не мы, – прошептала в ответ Джоанна. – Мы с тобой остались в живых. Но родные…
– Нет, – выдохнула сестра, начиная всерьез воспринимать услышанное и явно не желая верить, судя по хмурому выражению лица. Однако она слишком хорошо знала Джоанну и понимала, что та никогда не стала бы шутить подобными вещами. – Как?
– Величайший герой среди людей явился, чтобы убить всех монстров, – судорожно сглотнув, ответила она.
Лицо Рут слегка просветлело.
– Это же просто легенда! Бабушка рассказывала нам ее однажды, помнишь? Но на самом деле он такой же персонаж мифов, как и король Артур. Ненастоящий. Не знаю, кто тебе запудрил мозги, но это все неправда.
– Я видела все собственными глазами, – тихо проговорила Джоанна. – И герой очень даже реален.
Она проглотила ком в горле. Ей до сих пор не верилось, что Ник пропал. Превратится ли он в нового охотника на монстров, когда они встретятся в следующий раз? Попытается ли убить ее?