Я придвинулся ближе к Нику, и он обнял меня за плечи. Я услышал голос Пола в своей голове. Так ты его парень! В тот момент это казалось почти правдой, но я не осмеливался ничего предполагать.
- Сюда, - сказал Ник, останавливаясь перед дверью с надписью «Чернила Спрингс». - Входи и познакомься с Сетом.
Колокольчик на двери звякнул, когда она закрылась за нами, и Ник убрал свою руку от меня. Бородатый мужчина, на котором было больше чернил, чем кожи, сердито посмотрел на нас, и я почувствовал, как Ник рядом со мной напрягся.
- Сет здесь?
В ответ он услышал лишь невнятное ворчание, но мужчина нырнул в подсобку, и секундой позже появился Сет.
- Приятный сюрприз, - сказал он Нику. - Ты здесь, чтобы еще поработать с плечом?
- Нет. Я хотел познакомить тебя с Оуэном. Он живет надо мной.
Сет окинул меня оценивающим взглядом, без всякого смущения оглядев с ног до головы. Я начал краснеть, когда его взгляд коснулся моей руки, но Ник сказал:
- Он пытается понять, есть ли на тебе «чернила».
Сет рассмеялся.
- Он слишком хорошо меня знает. Всегда пытаюсь оценить творчество других людей.
- Никаких татуировок, - сказал я.
Улыбка Сета стала еще шире.
- Отличная работа, Ник! Ты принес мне чистый холст для работы. - Он снова посмотрел на мою руку. - И кожа у меня тоже хорошая. О волосах беспокоиться не стоит. - Он взял со стойки папку и протянул ее мне. - Выбери что-нибудь. Мой стул сегодня свободен. Я дам тебе скидку как девственнику.
На полсекунды я задумался, откуда он узнал, что я девственник. Потом я понял, что он говорил не о моем сексуальном статусе, а об отсутствии татуировок.
Они оба наблюдали за мной, ожидая реакции. Папка была большая, поэтому я положил ее на столешницу, чтобы не балансировать на культе, пока буду смотреть, и открыл. На первой странице было полно змей и скорпионов. Ник рассмеялся.
- Не думаю, что это в твоем стиле.
- У меня нет стиля.
- Пока нет, - сказал Сет, возбужденно потирая руки. - Вот что самое замечательное в твоем первом разе. Это как бы создает настроение, понимаешь? Поджигает фитиль. Срывает розочку.
Я задался вопросом, намеренно ли он продолжал использовать сексуальные намеки. Я перешел на другую страницу и нашел цветы и бабочек. На другой странице были изображены племенные тату.
- Ты ведь видел «чернила» Ника, верно? - Спросил Сет. - Ты мог бы придумать что-нибудь в тон. - Он подмигнул Нику. - Это было бы мило – парные тату. Одинаковые сердечки на заднице или что-то в этом роде.
Мои щеки запылали. Моя рука дрожала, когда я переворачивал страницу. Я не осмеливался поднять взгляд.
Ник рассмеялся без всякого смущения. Он захлопнул книгу и подтолкнул ее через прилавок к Сету.
- Не сегодня.
- Очень жаль. - Сет улыбнулся мне. - Предложение остается в силе. В любое время.
- Спасибо, - сказал я, хотя у меня не было намерения принимать его предложение.
Ник придержал для меня дверь. Казалось, он не возражал против того, что все считали нас парой. Это заставило меня почувствовать себя безрассудным и храбрым, готовым протянуть руку и взять его за руку, но потом я вспомнил, как он отстранился. Я все еще думал об этом, когда он снова положил руку мне на плечо, притягивая к своему теплу.
Я решил перестать беспокоиться о том, что я значу для него, и просто наслаждаться, чем бы это ни было. Я прижался к нему, чувствуя себя таким довольным, каким не был уже целую вечность.
Мы были в десяти ярдах от него, когда дверь «Чернила Спрингс» открылась и Сет крикнул нам вслед:
- Я все вижу, Ник! Сделаю сердечки с двойной скидкой!
К ТОМУ времени, как мы вернулись в клинику, улыбка стала неотъемлемой частью моего лица. Пол раздал все свои конфеты и вернулся к раздаче карандашей Ника.
- Розыгрыш сладостей продлится всего час, - сказал он нам перед уходом. - Вам стоит заглянуть в «Такер ломбард» после этого. Кое-кто из ребят заедет.
Только когда Ник запирал входную дверь своей клиники, он спросил:
- Ты хочешь пойти? Я знаю, что ты не в восторге от подобных вещей.
Я не хотел. Не совсем. Я представил себе шумную вечеринку, пластиковые стаканчики, полные пива, людей, играющих в алкогольные игры. И меня, стоящего в одиночестве на окраине. Но я также чувствовал, что он хотел, чтобы я сказал «да», и я хотел, чтобы он был доволен мной.
- Возможно.
Он улыбнулся.
- Я предлагаю тебе сделку. Мы зайдем поздороваться, но как только ты захочешь уйти, мы это сделаем. Я обещаю.
Как только мы вошли в заднюю комнату «Такер ломбард», я понял, насколько нелепыми были мои предположения. Это был не колледж, и они не были членами студенческого братства. Они были взрослыми мужчинами, не прыгали на пивной кеге и не вели себя глупо, а просто тусовались и разговаривали, сидя на продавленном диване и нескольких шатающихся барных стульях. Они много смеялись, но эта встреча была скорее для того, чтобы скрасить час или два общением взрослых, а не для того, чтобы поиздеваться.
Ник представил меня всем присутствующим. Сначала Полу, которого я уже знал, и его партнеру Элу, владельцу ломбарда. Затем другу Эла Денверу, в котором я сразу узнал Героя из переезда Регины, и его парню Адаму, который казался почти таким же застенчивым, как и я. Третьей парой в комнате были Джейсон, который, по-видимому, был владельцем ночного клуба, который еще не открылся из-за раннего времени, и его партнер Майкл. Компанию замыкал одинокий мужчина, Натан.
Я снял куртку и постарался не стесняться своей голой ампутированной руки, выглядывающей из рукава футболки Супермена. Я огляделся, пытаясь понять, смогу ли я когда-нибудь влиться в эту компанию. Денвер и Эл производили больше шума, чем кто-либо другой, и я старался держаться от них подальше, чтобы не привлекать их внимания, не потому, что они казались грубыми, а потому, что я знал, что никогда не смогу поддержать их разговор. Я нашел свободный стул и взгромоздился на него.
- Мы можем уйти прямо сейчас, если хочешь, - сказал мне Ник.
- Я в порядке. - Я не был уверен, что это правда. Ник ушел в туалет, а я сидел там один, нервничая и чувствуя, что меня игнорируют, пока Адам не принес мне выпить.
- Я тоже не любитель вечеринок, - тихо сказал он.
Я рассмеялся, скорее от волнения, чем от чувства юмора.
- Это так очевидно?
Он улыбнулся.
- Подобное распознает подобное, понимаешь, о чем я? - Он оглядел комнату. - Иногда они всё еще заставляют меня нервничать, но, клянусь, они все такие милые.
Всего несколько слов, но я почувствовал себя лучше, зная, что я не единственный интроверт в комнате. Постепенно я начал расслабляться. Мне не мешало то, что Джейсон и Адам продолжали подкалывать меня. Майкл, Пол и Ник начали обсуждать эффективность ветеринарной акупунктуры, и я внезапно обнаружил, что сижу рядом с Натаном.
Он был молод и симпатичен, что-то вроде твинка. Я задался вопросом, было ли ему больше девятнадцати, хотя, учитывая тот факт, что Джейсон и его напоил, я предположил, что ему, по меньшей мере, двадцать один. У него были светлые волосы с розовыми отблесками, и он придвинул свой табурет достаточно близко, чтобы я мог разглядеть зеленые глаза за его хипстерскими очками.
- Так какую роль ты играешь в этой маленькой компании? Ты работаешь на Джейсона? – спросил я.
- Нет. Я администратор Майкла в приемной. У него клиника иглоукалывания дальше по улице. - Он кивнул в сторону Ника. - И ты. Ты тот человек, который, наконец-то, заполучил самого завидного холостяка Хактауна?