- Вы готовы сделать заказ?
- Мы начнем с закусок для дегустации, - сказал Ник. - И я бы хотел минеральной воды.
Они оба повернулись ко мне, и я почувствовал, как у меня начинает сжиматься горло. Рестораны были одним из моих главных раздражителей.
«Это реальный мир, - любила повторять моя мама. - Ты должен уметь общаться с людьми. Ты никогда ничего не добьешься в жизни, если не можешь даже заказать ужин».
Для моей мамы заказ ужина всегда был чем-то вроде экзамена. Если я заикался, то потерпел неудачу. А если бы я не заикался? Что ж, я бы, наверное, нашел какой-нибудь другой способ потерпеть неудачу. Вечер был только начинался и изобиловал возможностями.
- Э-э-э..., - глупо сказал я.
Официантка отбросила прядь волос с глаз.
- «Хаус ред» - специальное блюдо до семи. Хотите попробовать?
- Д-да. Конечно. С-спасибо.
- Ты любишь вино? - Спросил Ник, когда она ушла.
- Не совсем.
Он в замешательстве склонил голову набок.
- Тогда зачем ты это заказал?
Потому что это был самый простой выход. Но я сказал:
- Я подумал, что попробую что-нибудь новенькое.
Он, казалось, одобрил это мнение.
- Я нечасто ем вне дома. Ресторанная еда богата натрием и пустыми калориями. Но время от времени приятно побаловать себя. - Он заглянул в меню. - Я думаю о бараньих отбивных или мусаке.
- А жареной рыбы нет?
Он рассмеялся.
- Определенно нет.
В конце концов, мне удалось открыть меню, хотя в процессе я опрокинул свой винный бокал. Я посчитал, что мне повезло, что он был еще пуст. Я просмотрел меню, думая не столько о том, что вкусно звучит, сколько о том, что будет легко съесть. Паста всегда была хорошим выбором, как и рыба, только мы ели ее накануне вечером. Только не стейк, потому что его было бы трудно нарезать. Ничего из раздела «Бутерброды двумя руками», хотя я посмеялся про себя над названием. По крайней мере, они меня честно предупредили.
Официантка снова остановилась, чтобы поставить наши напитки. Я предполагал, что она нальет вино в бокал, стоящий передо мной, но вместо этого она принесла новый, хотя ей пришлось аккуратно переставить все на столе, чтобы освободить для него место.
Она снова откинула волосы с глаз и достала блокнот и ручку.
- Вы готовы? - Она даже не взглянула на нас. Ее взгляд скользил по комнате, отмечая, что нужно сделать дальше, кому нужно долить воды, а кому - оплатить счет. Она была торопливой и усталой, и ее нетерпение вызывало у меня слишком знакомую неловкость.
Ник заказал бараньи отбивные и мусаку, и тут настала моя очередь. И в этот момент я понял, что обречен. Я почувствовал, как паника скребет меня по горлу, лишая дара речи.
- Я-я-я бы хотел... - Я замолчал и сделал глубокий вдох, чувствуя на себе их взгляды. Мои щеки горели. Я не мог смотреть на Ника. Я не отрывал глаз от своего меню и попробовал еще раз. - Б-б-б...
- Брускетту? - спросила официантка. - Или запеченное пенне?
- Н-н-нет. Б-б-б... - Я снова остановился. В тот момент я ненавидел ее. Я ненавидел этот чертов ресторан. Я ненавидел свои нервы за то, что они заставляли меня заикаться в самые неподходящие моменты.
- Почему бы вам не оставить нас на минутку? - Спросил Ник.
Мое облегчение от того, что мне была предоставлена отсрочка, было омрачено моим смущением.
- Я... - я даже не смог выдавить из себя слово «прости». Разочарование было как тяжесть в груди. Мне вдруг захотелось заплакать. Я попытался встать, но отодвинуть стул было некуда, и, когда я встал, меню упало на стол, опрокинув стаканы. Я инстинктивно потянулся за ними обеими руками, но забыл о своем протезе. Я так редко надевал его и в панике не учел, что к моей культе прикреплены дополнительные восемнадцать дюймов металла и резины.
Моя искусственная рука врезалась в тетрис, который был у нас столе. Вино разлилось повсюду. Минеральная вода Ника тоже. Два стакана упали на пол и разбились с грохотом, который заглушил хаос вокруг нас. Все повернулись в нашу сторону, и я представил их удивление и тихие смешки, когда они увидели, кто это сделал.
- Мне нужно идти, - сказал я, не глядя Нику в глаза. - Мне ж-ж-жаль. Я п-п-п...
- Оуэн?
Он потянулся ко мне через стол, но я отдернул руку. Я поднял глаза и увидел, что официантка направляется к нам с нашими закусками, на ее лице было написано раздражение.
- Мне н-н-нужно п-уйти.
- Хорошо, - сказал он спокойным и рассудительным голосом. - Подожди меня у машины, ладно? Дай мне минутку, чтобы оплатить счет.
Я кивнул, но единственное, что удерживало меня от нарушения этого обещания, это то, что у меня не было ключей от его внедорожника, а идти домой пришлось бы долго. Я выставил себя дураком, да еще и перед Ником. Я прислонился к его машине и прикрыл глаза здоровой рукой. Когда я, наконец, услышал, что он приближается, я не мог даже взглянуть на него.
Он остановился прямо передо мной, слегка пригнувшись, чтобы заставить меня встретиться с ним взглядом.
- Ты в порядке?
Нет, я не был в порядке. Я был в полном беспорядке. Смущен и пристыжен.
- П-прости меня, - выпалил я. - Господи, мне так жаль!
- О чем? Мы пошли туда только для того, чтобы побить тарелки.
Мне показалось, что я услышал улыбку в его голосе, но не смог ответить на нее тем же.
- И все же...
- Оуэн, прекрати. - Он взял меня пальцами за подбородок и приподнял его, заставляя посмотреть ему в лицо. Я увидел, что он действительно улыбается мне с добротой, которая во многом помогла мне избавиться от смущения. - Тебе не нужно извиняться. Если уж на то пошло, я должен извиниться за то, что вынудил тебя пойти со мной сегодня вечером. И я выбрал самый неподходящий ресторан из всех возможных. Нам следовало уйти, как только я увидел, что там полно народу.
- Я чувствую себя дураком.
- Не надо, - просто сказал он. - Для этого нет причин.
То, с какой легкостью он отнесся к моему неврозу, только ухудшило мое самочувствие.
- Я верну тебе деньги за вино и все остальное, что было в счете.
Он махнул мне рукой.
- Не беспокойся об этом. - Он указал вниз по улице в сторону Квартала фонарей. - Есть еще одно место, куда мы можем пойти. Ничего особенного, но там не будет так многолюдно, как в том греческом ресторанчике. Называется «Вайб». Знаешь такое?
- Нет. - Я не знал ни одного заведения в городе, где не доставляли еду.
- Это что-то вроде забегаловки престарелых хиппи с бутербродами. Иногда, в задней части заведения играет живая музыка. Мы можем прогуляться туда и посмотреть, а если тебе не понравится, мы возьмем сэндвичи с собой, хорошо?
Я мог бы обнять его за то, что он так облегчил мне задачу.
- Хорошо.
Но вместо того, чтобы повернуться и увести меня от машины, он подошел на шаг ближе.
- Но сначала о главном. - Он протянул руку и снял пальто с моих плеч.
- Я замерзну без пальто.
- Я знаю. - Он стащил его и бросил на капот своей машины. - Ты получишь его обратно. - Затем, к моему удивлению, он начал расстегивать мою рубашку.
- Что ты делаешь?
- То, что мы должны были сделать до того, как вышли из дома.
Он закончил с пуговицами и стянул рубашку с моих плеч. Под ней на мне была футболка, под бретельками, удерживающими мою руку на месте, но все равно было странно, что он снимает с меня рубашку.
- Раздеваешь меня? - Мой голос дрожал. Я с болью осознавал, как близко он стоял. Как приятно от него пахло. Ощущал нежность его рук, когда он помогал мне вынуть протез из рукава. Он оставил мою рубашку на капоте своей машины, как и пальто.
Он потянулся к пряжке на моем правом плече.
- Избавляюсь от этого.
Я покраснел, но стоял неподвижно, пока он расстегивал ремешок. Он был так близко, что я легко мог бы поцеловать его, если бы осмелился. Он справился с первой пряжкой и начал расстегивать вторую.