А особый побег и вправду достоин восторгов. Тонкий кривоватый ствол разветвлен на множество хрупких веточек. Все деревце с меня ростом, не выше. Листочки отливают серебром и тонкой позолотой. Играют на дереве, переливаются, звенят тихой мелодией, качаются сами по себе при полном безветрии.
- Можно потрогать? - наглость. Форменная наглость.
Отец будет очень расстроен, если узнает, что я сорвала начало выгодных отношений с эльфами. Любой дурак знает, что в этом лесу ничего нельзя трогать обычному человеку. Даже магу. Прикосновения человеческих рук считаются оскорбляющими красоту и чистоту этих деревьев.
- Можно. Это дерево - подарок вам, в знак нашего уважения и в доказательство дружбы.
- Мне?! Это потрясающее растение? А как его достать из земли? У вас есть лопата?
- Не беспокойтесь. Ваши подарки доставят во дворец султана Эрзема.
- Нет!
Эльфы отпрянул от моего крика, а с кончика пальца внезапно слетела искра. Хоть бы не сжечь тут ничего.
- В этом лесу запрещено разжигать огонь. Отказавшись от нашего подарка, вы нанесёте оскорбление всему народу.
- Я не отказываюсь! Даже не думала. Это дерево должно расти во дворе моего замка. Там чище воздух и его никто не обидит. А оно, точно, прирастет?
- Корни сами собой вонзятся в землю. Дерево будет доставлено и прирастет в том месте ваших земель, где посчитает нужным.
Крупная веточка тянется к моей руке, оплетает запястье, вкладывает мне в ладонь тонкий полупрозрачный лист. Звенит всем своим существом на прощанье. Как не хочется уходить. А вдруг эльфы его потеряют? Или дерево будет украдено по пути к моему замку? Такое крохотное, неимоверное, чудесное. Огонь выйдет из берегов, если я с ним расстанусь.
- На следующем рассвете я пришлю отряд стражи. Они сопроводят ценный груз и укажут дорогу.
- Да будет так. Сохраните этот лист. Мало кому достается такой подарок.
- Обязательно.
Больше я особо по сторонам не смотрела. Самый ценный росток этого леса достанется мне. Уже достался, нужно только подождать, пока его привезут. Может, самой сопроводить? Нет уж. Этой ночью мне нужно как следует отоспаться.
Лес все не кончается, мы идём и идём, а впереди только стволы высоких деревьев. Лишь изредка можно увидеть фонари огромных цветов, ползущие по стволам к небу. В некоторых святятся огоньки. Значит, такой цветок крошечные полудикие феечки сделали себе домом. В нашем лесу тоже такие живут, только домики у них меньше. С ладонь, крупнее цветов у нас не растет. А эти размером с хорошую тыкву, целый дворец для крошечного народца.
Дворец короля восхищает. Каменным изваянием он застыл тут один-одинешенек, целиком и полностью сотканный из каменной паутины, детище великого колдовства. На одну ниточку идёт целый валун. Как такое возможно сотворить? Сколько магии для этого нужно. Каменные кружева на веки веков застыли между высоких колонн. Крыша сложена в форме соцветий из множества мелких пластин. Почти настоящие, только огромные, замершие в своей идеальной красоте лилии, розы, бисеринки вереска. Красота, возведённая в каменный абсолют.
Высокие двери открыты заранее.
- Лошадь можете взять с собой, раз уж вы ей так дорожите.
Дикость какая. Но и оставить один на один с этим лесом, полным теней, мне ее страшно. Копыта, вышагивающие по камням эльфийских ступеней, топчущие узор эльфийских рун – кощунство. Каждая искорка, взлетающая от них, поднимает во мне волну страха. Спалим сейчас и лес этот и дворец вместе с ним. И мое деревце.
А внутри дворца пустота. Свод потолка теряется в вышине, сумрак тронного зала разрезают на лоскутки солнечные лучи. Не сразу я заметила эльфа на троне. Водопад светлых волос поджат тонким обручем вместо привычной короны.
Нет на нем бархатного плаща, который являлся бы символом власти. Только многослойное одеяние из зеленой ткани. А все равно эльф прекрасен, как древнее лесное божество, решившее показать, наконец, свой лик человеку.
- Мои сыновья, - простирает он руку в сторону широкой скамьи.
Юноша моих лет, наверное. Так и не разберёшь. Сумрачно, а он зачем-то накинул капюшон плаща на голову. И мальчишка. Неужели тот самый? Нет, наверное, просто похож, такого же возраста. Тот был тощий и страшный, а этот красивый и чистый. И уши вроде длиннее.
- Благодарю за оказанную мне честь.
- Серебряный лес помнит творимое людскими руками добро. Нас ждёт долгая дружба.
- Отец будет рад ей.
- Примите от моего старшего сына подарок. Вы, должно быть, голодны после долгой, проделанной вами дороги. Он сам испек этот хлеб согласно древним традициям.