- Дальше я справлюсь сам, благодарю за оказанную поддержку.
- Мой народ детей в болоте не бросает, даже чужих. Мы не эльфы.
- Эльфы тоже никого не бросают.
- Да ладно. Только ушастые способны пройти мимо дани богам, и не пошевелить даже ухом. Цепляйся второй рукой, а я за пояс тебя подтяну. Паршивец, рисовать на болоте удумал. Мать обревелась, наверное. Курочек бы рисовал. На что у них пустота а голове, а в тину и то не лезут.
- Я прощаю вам оскорбление в силу того, что обстоятельства говорят против меня.
Весь мокрый, весь ледяной и грязный. И как его теперь и куда? Плаща жалко неимоверно. Просто неимоверно. Лично добытый трофей всегда жальче, чем купленную вещицу. Парчовый, украшенный моим личным гербом, символ власти над новыми землями. Красивую вышивку тяжёлым шнуром я все же спорола. Мало ли как отнесутся к ребенку, если узнают, что это я ему помогла. Ни к чему. Еще как домой его довести, чтоб меня никто не заметил. Сидит, трясется, смотрит, как я работаю лезвием кинжала, спарывая тонкие нити, удерживающие перевитой шнурок.
- Только утром пришили, представляешь, как обидно отпарывать? Держи, с обновкой тебя.
- Я не смогу с вами сейчас рассчитаться.
- Подарок во спасение, а то заболеешь ещё. Дома-то ждут? Раз мольберт валялся, ты точно не дань богам.
- Не дань. Ждут. А вы просто так отпустите?
- Ну ты нахал! - мальчишка смешно подобрал губки при этих словах, - А черт с тобой, мольберт достану, а то сам ведь потом полезешь или ещё какая детвора. До деревни твоей далеко?
- Рядом совсем. Дойду.
- Точно? Ты вон зелёный весь, как болотная кочка. А, впрочем, и я в няньки не нанимаюсь. Вытащила, согрела, остальное не мое дело. Ухватила! Тебе повезло.
Грубо подняла мальчишку за шиворот, перехватила удобней за талию. И как благородная мать семейства пошагала к берегу. В одной руке прижатый к телу мокрый грязный ребенок, в другой мольберт. Точно, крестьянская матрона. Кто увидит из своих - хохотать будут долго.
- И больше к болоту не суйся! - опустила я парнишку на землю. Вроде, стоит, - держи свою игрушку. Донесешь или спрятать под кустом?
- Донесу.
Грязными пальцами нащупала в кармане несколько конфет в бумажных обертках. Набивала-то в замке у князя целый карман. Всю вазочку ссыпала. Часть съела, одну скормила лошадке, надеюсь, она ещё не сбежала, сорвавшись с привязи. Эти пять припасла, чтоб показать своему повару. Жаль отдавать. Но и ребенка вроде как жалко. Голодный же, не дойдет до дома. И так одному придется идти.
- На, - выдала целых три штуки, как от сердца оторвала. Впервые в жизни попробовала медовые карамелька и вот так с ними рассталась. Эх! - все легче будет идти.
- Благодарю. Моя семья в долгу перед вашим родом. Но в долгу навсегда мы не останемся.
- Иди уже к своей мамке, художник, - запустила я пальцы в светлые вихры, не то гладя, не то толкая в сторону тропки. Сама не поняла этого жеста. Пуходерная фея ему в помощь! А мне надо поспешить и не грохнуться. В мокрых сапогах это будет сложнее. Стражи вот-вот бросятся меня искать, странно, что до сих пор еще не появились. Мы уже должны бы были встретиться на перекрестке. Основной отряд пошел широкой дорогой, это только я срезала напрямик через топь.
Глава 3
Близится мое совершеннолетие. Ну это, если по местным меркам. Отец начал брать меня с собой в зал совета. Вот и сейчас слуга заглянул, чтобы призвать меня на допрос. Наверное, я никогда не привыкну к этим порядкам. Не суждено. Младший нашелся, а тут вместо того, чтоб обнять, укутать, согреть зовут в тронный зал. Призывают и его к ответу, и меня на малый трон. Так называется резная скамья справа от основного трона, который я вынужден буду занять лет через триста, если не придумаю раньше способ сбежать куда глаза глядят. Надо придать себе хоть сколько-нибудь подобающий вид. Мое поведение вызывает и так слишком много вопросов, не стоит привлекать дополнительное внимание. А то так и тайна раскроется. Вот тогда мне уж точно несдобровать!
Белые волосы рассыпаются по плечам водопадом. Ненавижу! Где мой жёсткий черный бобрик? Вот где? Неумело приглаживаю их костяным гребнем, сплетаю косицы на висках, водружаю поверх серебряный обруч, разукрашенный, извитой. Слуги смотрят за каждым движением, ищут ложное. Пока никак не найдут, мне, определенно, везёт. Поверх охотничьего костюма ложится на плечи грубый зелёный плащ, выражающий мое смирение перед властью отца и властью рода.