- Вот это и есть Шустрик. Ну или дух озера,- пробормотал гном, и в его голосе явно проступили ласковые нотки.
- Вот этот вот бородавчатый головастик?!
-Ну, не надо так Шустрика называть. Он обидчивый. Ты не гляди, что он с виду такой неказистый. Ну и характер у него тоже не сахар. Но это когда голодный, спросонья. А так - очень даже милый водяной змей. Шустрик, шустрик! Ну-ка, поди сюда! Филиппиус тебе гостинцев принес!
Вода снова пошла рябью и метрах в двух от берега вынырнул змей. При этом он пронзительно визжал, верещал и подвывал одновременно. Люся зажала уши и отбежала подальше от берега. А Филиппиус начал кидать в распахнутую пасть чудища все съестное, что прихватили в домике. Когда все припасы закончились, гном развел руками:
- Всё, Шустрик. Потом еще принесу.
Шустрик громко заурчал как трактор, и подплыв поближе к берегу, вдруг то ли мяукнул, то ли хрюкнул. Гном расплылся в улыбке:
- Ой, ты мой красавчик! Соскучился? Я тоже скучал. Вот что, Шустрик, мне вместе с Люси надо на остров попасть к Стражу. Подсобишь?
Шустрик снова скрылся под водой. Люся с тревогой следила за гладью озера. Как Шустрик может подсобить? Вот сожрать он может, а насчет подсобить сомнительно. Поверхность озера снова пошла волнами, вынырнула бородавчатая голова змея, показалась его тонкая шея, а потом на поверхности воды показалось и некое плавсредство. Это была не лодка. То, что покачивалось на волнах, скорее напоминало огромный лист кувшинки. Только совсем не зеленый. Из чего была сделана эта посудина, Люся сказать не могла. Издалека похоже на дерматин. Да и цвет был невразумительный. То ли серый, то ли коричневый. Когда "лист кувшинки" подплыл к самому берегу, Люся скривилась. Он на вид еще и склизкий. Наверняка, покрыт илом или вообще лягушачьей икрой, если в этом озере лягушки водятся.
Но вот гном бесстрашно подошел к самой кромке воды и прыгнул на дерматиновый лист. Лист немного качнулся, но Филиппиус, расставив ноги, сохрани равновесие. И позвал Люсю:
- Давай, прыгай!
Люся опасливо покосилась на это сомнительное средство передвижения:
- А оно не потонет?
- Не потонет.
Люся прыгнула на дерматиновый плот, поскользнулась и проехала через весь лист, остановившись на краю. Да и то, благодаря гному: хранитель схватил её за руку. Только девушка перевела дух от испуга, как лист под ногами качнулся и поплыл. А впереди маячила голова Шустрика. Люся крепко держала Филиппиуса за руку.
- Филиппиус, а что, тут нормальной лодки нет? Я согласна даже на весла сесть. Но передвигаться на непонятно чём, через это холодное озеро, в котором обитает Шустрик - это жуть!
Гном кхекнул:
- Мы плывем не на непонятно чём, а на Шустрике!
Глаза у Люси округлились. На Шустрике?! Мама дорогая! Это что же, не дерматин вовсе, а кожа змея? Теперь понятно, почему она вся склизкая.
- И какая часть Шустрика находится у нас под ногами?- дрожащим голосом спросила девушка.
- Один из многочисленных плавников. И не дрожи, тут и так не совсем устойчиво.
Не совсем устойчиво! Да Люся, как узнала, что у неё под ногами, вообще с трудом равновесие удерживала. Ей казалось, что вот-вот змею надоест везти пассажиров, и он просто уйдет под воду.
Хорошо, что благодаря приличной скорости, на которой плыл Шустрик, водная прогулка продолжалась недолго. Как только змей остановился возле острова, Люся тут же поспешила спрыгнуть на твердую землю под ногами. А гном не торопился. Он погладил плавник змея, помахал Шустрику рукой, поблагодарил его.
А на острове их уже поджидал страж. Люсю старик окинул хмурым взглядом, а вот Хранителю досталось больше внимания.
- Никак, сам Филиппиус пожаловал?- проворчал страж. Он в этот утренний час был одет все в тот же халат, да тапочки на босу ногу. Гном тоже, видимо, не питал особо теплые чувства к старику.
- Пожаловал. По служебным делам. Ты ночью парня молодого отправлял к рудокопам?
Страж ответил:
- Отправлял. Все по документам. Командировочное подписано самой Снежной Королевой. Все как положено.
- Вот и эту девицу отправь следом.
Страж подбоченился:
- А документы?
Гном рассердился:
- Какие тебе документы надобны, если перед тобой сам Хранитель стоит!
Картина представлялась комичной. Стоят друг против друга седой гном и седой старичок, ростом ненамного выше. Каждый руки в боки, бороды ощетинились - того и гляди, пар из ушей пойдет. Страж упирался: