- Ничего! Уши проверь! - психанул Мейси и пробормотал себе под нос: - Глухая тетеря!
Белль рядом хмыкнула.
- Ты его сейчас дважды оскорбил. Знаешь?
- Переживёт, - отмахнулся орёл и пошёл с плаца.
Несмотря на долгожданную весну, оборотни в части немного нервничали. Зимой браконьеры особо не лезли через границу. Они знали, что до наступления настоящего тепла авилаки сидят по домам, кучкуясь и редко появляясь по одному. А вот теперь, когда солнце согнало последний снег и ушли морозы, оживились все: и птицы, и птицеловы. Всё чаще в небо поднимались соскучившиеся за зиму соколы, журавли, лебеди. Накануне Остары – дня весеннего равноденствия - начали возвращаться и дикие птицы. Они активно занимались постройкой гнёзд и гнездованием. Авилаки были не так подвержены животным инстинктам, но их тоже тянуло на улицу, в небо. Всё чаще на глаза попадались влюблённые парочки. А по вечерам невозможно было пройти по улицам, чтобы не услышать тихих голосов и томных вздохов. В городах свадебные агентства развернули рекламную кампанию, а салоны обновляли коллекции нарядов, предвкушая хорошую прибыль. Жрецы приводили в порядок капища, чтобы потом, не отвлекаясь, проводить брачные обряды.
В воинской части, к сожалению, было не такое радужное настроение. С каждым днём там нарастало напряжение. Какое-то недоброе предчувствие прямо витало в воздухе! Боевые авилаки валились с ног, следя за стаями. И громко радовались, когда журавли всё-таки ушли на юг. Так далеко браконьеры забираться не рисковали. К тому в тех краях обитали рыси-оборотни…
У линахенгских магов были разные питомцы: чаще птицы, реже львята и тигрята. Самые отчаянные пробовали заводить медведей. Но ни у кого не было ручной рыси! Потому что ни один охотник не выжил после встречи с ними! Свободолюбивые, сильные и невероятно ловкие куалми не просто обходили все ловушки и засады. Они жестоко мстили охотникам, посмевшим посягнуть на их жизнь и волю, что для рысей было одно и то же. Куалми не прощали никого! И неважно, сколько лет прошло с момента нанесения обиды! Если в бою погибала мать, за неё мстила дочь... Одним словом, в лице рысей журавли нашли себе дополнительную защиту и надеялись, что мода на хохолки скоро пройдёт.
.
Группа Эгертона сидела в тенёчке, обсуждая прошедший день, и прохлаждалась после ужина, когда прибежал запыхавшийся Мэтт.
- Вторая группа не вернулась с вызова!
- Что?
- Как?
А Пит спросил другое:
- Это гнездо с журавлями?
- Да!!!
И ощущение беды холодной змеёй скользнуло по позвоночнику!
Когда Стивен прибежал к насесту, авилаки уже были готовы вылетать. Не только его группа, но и другие оборотни.
- Около часа назад поступил сигнал о нарушении границы в районе речки Медянки. Журавли полетели туда! Они до сих пор не вернулись и наших магов не вызвали, - коротко пояснил ситуацию Эгертон.
- Берём разные квадраты и прочёсываем территорию, - добавил командир первой группы.
Птицы летели над лесом, выглядывая пропавший патруль. Но в сумерках и сгущающихся тенях леса трудно было что-то увидеть. Не поспешишь! Орлы и соколы порой дважды облетали некоторые участки, пытаясь рассмотреть подозрительные места. Первая группа успела к журавлям раньше. Их крики и услышали остальные. Группа Эгертона спикировала вниз, с ходу ввязываясь в бой с браконьерами.
Сидни летела медленнее и ожидаемо отстала, но именно она заметила чужака, тащившего по земле журавля. Наверное, он пытался по-тихому сбежать с добычей, пока его подельники отбивались от подоспевших авилаков. Сова бросилась на охотника, вылетев из-за развесистого дуба. Он не услышал её приближение из-за бесшумного полёта и не успел атаковать первым. Оборотница вцепилась когтями в спину мужчины, пробивая кожу и лёгкие. Раздались ругань и крики. Бездвижный журавль кулем упал в траву. А между браконьером и совой завязался настоящий бой. Оборотница била по рукам, не давая мужчине делать пасы, и в то же время пыталась не напороться на защитные амулеты. Эгертон ещё прошлым летом объяснил Сидни, что победить мага она сможет только внезапностью и скоростью, и показал, как быстро убить врага. Сова была прилежной ученицей и запомнила всё. Она полоснула когтем по шее браконьера, целясь в аорту, но не попала, хотя кровь залила одежду. И перепуганный маг, истошно завизжав, скрылся в наскоро наколдованном портале.
Оборотница сменила ипостась и подбежала к журавлю. Авилак едва дышал, пытался поднять голову, но длинная шея всё время висла вниз.
- Перекинься! – выдохнула Сидни. – Запусти регенерацию!