Пожалел Круглоух оброненных грибов, начал снова выслеживать семейку рыжиков, и вдруг понял, что заблудился. Закружился он со зверем. Компаса у Круглоуха с собой не оказалось — привык по электронной подсказке ходить, но сигнала со спутников неделю уж не было.
Круглоух машинально присмотрелся ко мху на деревьях. Мох, понятное дело, рос не по учебнику, а так, как ему, мху казалось удобнее. Круглоух прикинул, что, в принципе, можно дождаться, пока птицы полетят на юг и укажут ему дорогу. Однако солнце ярко сияло в небе укором и не позволяло остановиться на этой пленительной версии. Круглоух вздохнул, попенял своей совести и всё же полез в планшетник за старинными часами, чтобы приладить их к солнцу и всё-таки вычислить направление.
Пока Круглоух крутился по кедровнику, мечтал об уединённой жизни в тайге и нехотя высчитывал параметры реального положения вещей, лесной порядок переменился, чего Круглоух совершенно не заметил.
Впрочем, лесу оказалось всё равно - замечает кто его перемены или нет. Он уже очнулся от сладкой дрёмы перепревшей сытости. Стряхнул с себя чудные запахи цветущих трав, спелых ягод и потянул наружу едкий колючий дым от самых глубин. Вся тайга вокруг начала морщиться и кряхтеть, шевеля своей земляной спиной, взялась ломать корни кедров, да вырывать всякую мелочь с насиженных годами мест.
Птицы поднялись к небу, сигналя тревогу. Мелкое зверьё встрепенулось и в страхе помчалось прочь. Круглоух этого не увидел. Тревожный гомон не коснулся его совершенно, может быть потому, что рядом с ним уже давно не шастало ни одного зверя, а, может, и потому, что замечать простое ему труднее, чем сложное. Ну а когда Круглоух наконец услышал страшный надорванный гул падающего прямо на него кедра, пугаться стало уже поздно.
Да физик и не испугался. Отпрыгнул в сторону по всей науке: от ствола под прямым углом, точно в кусты и на задницу. Про задницу наука, конечно, не уточняла, а только вышло так, что оказался Круглоух в кустах неизвестной ему породы в известной телесной позиции. И вот, сидит он, крепко втиснувшись в гибкие ветви, плотно укрытый сверху мягкими кедровыми иголками, а руки у него сами по себе за ветви те держатся и ягоду чёрную, на прозрачный сок изводят. Не в муравейник угодил и ладно.
Понаблюдал Круглоух, как колышутся у самого носа пушистые ветви, глянул дальше. Увидел сквозь оседающий ворох иголок, трухи и листьев дым, поднимающийся от земли с того самого места, где давеча рос тот кедр. Что-то там случилось неладное. Тут земля задрожала, вздыбилась, вытряхнула Круглоуха из убежища, оглушила его грохотом и зловонием.
Но недолго тайга страх нагоняла, скоро притихла, всё ещё горячась, словно напуганный конь. Скоро и Круглоух догадался, что из кустов пора выбираться. Он поднялся из-под кучи лесного сора, что облепил его словно лешего, и сразу увидел совсем рядом огромный ров с поваленными деревьями вокруг. Ото рва шёл мерзкий запах, Круглоуху не знакомый, но даже им ощущаемый. “Взрыв", - ёкнуло у Круглоуха в первый же миг, но поразмыслив, учёный успокоился. " Может, конечно, обычный обвал над подземной рекой. Вот только откуда тогда этот грохот?”
Конечно, Круглоух не зря слыл головой среди физиков. Любая загадка ему милее пряника к сердцу. И только померещилось ему что-то нештатное, он тут же решил пробраться ко рву.
Лез он, громко шумя, почему-то пригибаясь и стараясь казаться невидимым, хотя какая там уже невидимость, если от каждого его движения хруст шёл на весь лес. Впрочем, никто на Круглоуха не нападал и, похоже, никто за ним не следил. Он благополучно добрался до края рва. Взялся осматриваться, соображать и вдруг в его сторону повалилась подточенная лесом вековая пихта. Круглоух, может, это и заметил, вот только уже не запомнил.
Глава 2
Свой дом Рыжуха прямо в кедровнике поставила. Вроде от посёлка недалеко, а всё же сама по себе. Ну и волкам, Рыжухой на манер дворовых собак приручённых, в лесу, конечно, привольнее.
Поначалу, когда она лишь затеяла строиться, Матвеич сам, не надеясь на управляющего, упорно призывал её к сознательному решению жить при поселковых коммуникациях и охранный режим не нарушать. Да только не слушалась его "ведьма"! и все приказы в шутку оборачивала. А Матвеич хоть шутки и уважал, но подконтрольное его произволу повиновение первым приоритетом ставил. В самом деле! Князь он здесь или кто?
Сказать по правде, применить к ней настоящую силу Матвеич боялся. Хоть и его тут удел, а только в тайге не столичный уклад. Так-то, можно и охрану поднять и роботов применить. А только знал князь, что очень уж любят деревенские Рыжуху и, вследствие причинения ей обид, могут податься в партизаны. И тогда уже никакие современные достижения против таёжной смекалки, военной технике не помогут. Мужики всю научную базу по мелочи в прах разнесут. Особенно если учёные тоже за ведьму вступятся и вместо работы мушьи траектории начнут вычислять.