Птицы поднялись к небу, сигналя тревогу. Мелкое зверьё встрепенулось и в страхе помчалось прочь. Круглоух этого не увидел. Тревожный гомон не коснулся его совершенно, может быть потому, что рядом с ним уже давно не шастало ни одного зверя, а, может, и потому, что замечать простое ему труднее, чем сложное. Ну а когда Круглоух наконец услышал страшный надорванный гул падающего прямо на него кедра, пугаться стало уже поздно.
Да физик и не испугался. Отпрыгнул в сторону по всей науке: от ствола под прямым углом, точно в кусты и на задницу. Про задницу наука, конечно, не уточняла, а только вышло так, что оказался Круглоух в кустах неизвестной ему породы в известной телесной позиции. И вот, сидит он, крепко втиснувшись в гибкие ветви, плотно укрытый сверху мягкими кедровыми иголками, а руки у него сами по себе за ветви те держатся и ягоду чёрную, на прозрачный сок изводят. Не в муравейник угодил и ладно.
Понаблюдал Круглоух, как колышутся у самого носа пушистые ветви, глянул дальше. Увидел сквозь оседающий ворох иголок, трухи и листьев дым, поднимающийся от земли с того самого места, где давеча рос тот кедр. Что-то там случилось неладное. Тут земля задрожала, вздыбилась, вытряхнула Круглоуха из убежища, оглушила его грохотом и зловонием.
Но недолго тайга страх нагоняла, скоро притихла, всё ещё горячась, словно напуганный конь. Скоро и Круглоух догадался, что из кустов пора выбираться. Он поднялся из-под кучи лесного сора, что облепил его словно лешего, и сразу увидел совсем рядом огромный ров с поваленными деревьями вокруг. Ото рва шёл мерзкий запах, Круглоуху не знакомый, но даже им ощущаемый. “Взрыв", - ёкнуло у Круглоуха в первый же миг, но поразмыслив, учёный успокоился. " Может, конечно, обычный обвал над подземной рекой. Вот только откуда тогда этот грохот?”
Конечно, Круглоух не зря слыл головой среди физиков. Любая загадка ему милее пряника к сердцу. И только померещилось ему что-то нештатное, он тут же решил пробраться ко рву.
Лез он, громко шумя, почему-то пригибаясь и стараясь казаться невидимым, хотя какая там уже невидимость, если от каждого его движения хруст шёл на весь лес. Впрочем, никто на Круглоуха не нападал и, похоже, никто за ним не следил. Он благополучно добрался до края рва. Взялся осматриваться, соображать и вдруг в его сторону повалилась подточенная лесом вековая пихта. Круглоух, может, это и заметил, вот только уже не запомнил.
Друзьям — моим верным союзникам.
Глава 1
Еcли кто-то из городских сумеет пробраться в наш заповедный кедровник и увидит, какие там грибы живут, то сразу же на князя донос состряпает. Мол, совсем у Матвеича совести нет — секретный завод в драгоценных кустах выстроил и радиацию на внешний мир производит. А что? В чём-то это будет и правда.
Стоит по окрестности как следует пошарить, так можно всякое обнаружить. Вон там: за деревенскими домишками, у самой колокольни, вон они, лаборатории — страсть, какие секретные. Хотя, конечно, местные грибы растут себе и размножаются естественным лесным порядком. Без радиации и прочего удобрения. Ну, мало ли что размером с пень.
Круглоух и сам родом из городских, но к щедрости тайги привык уже давно. Всё же двенадцать лет прошло с тех пор, как князь его на работу из столичной академии вытащил. А за это время Круглоух с тайгой всем естеством породнился. Приняла она его тонкошеего, как мать: воспитала и подняла. Стал физик крепким не только умом, хоть до деревенских ему далеко. Паспортное имя-отчество у него стёрлось и появилось звериное, в общем, прозвище, одно на всю его натуру прилаженное.
Когда Круглоух впервые попал в тайгу, пристрастился он к сбору грибов. Да так пристрастился, что даже думал о лете с азартом. Грибы в тайге, конечно, повсюду колосятся и волнение разводить вроде не с чего, а только человек с фантазией найдёт себе и здесь задачу решать. Выискивал Круглоух все больше рыжики. Малюханькие такие, хрупкие, белёсыми конкурентами не тронутые. Как время приходило — отправлялся учёный в лес, на расписание рабочих дней не оборачиваясь.
При тех отлучках ни помощники, ни Матвеич не искали Круглоуха и не останавливали. За годы работы все твёрдо усвоили: если физик идёт в лес за грибами - значит, это нужно для физики. Есть такая привилегия у гениев - работать головой ненормированно и без графиков. В смысле круглосуточно и даже в лесу.
Этот день с утра верной погодой заладился. Повариха столовская только глаз спросонья приоткрыла, метеорологические условия через окно определила, как годные и сразу про тару для засолки рыжиков подумала. Тоже специалист: знает, что эти капризули промедления не терпят. Ну и Круглоух на койке не задержался. Выбрался из своего угла при лаборатории, где спал и столовался без отрыва от производства, вышел на улицу из серых лабиринтов мастерских, перемерял быстрым шагом бетон вертолётной площадки и нырнул в живой лес.