- Простите?..
- Я говорю, прислал вас кто? Вы знаете, с тех пор как мне исполнилось пятнадцать, эти треклятые женихи каким только способом ко мне клинья не подбивают, два раза похищали даже. Надоело, честное слово. И потом, навязывать мне необходимость срочно выйти замуж под предлогом внезапной гибели моего брата — это жестоко, как вам только совесть позволила! А может, вы даже прям здесь, не сходя с места, себя в женихи предложите, чтобы — ах-ах! - не оставить меня одну в этом жестоком и суровом мире?
- Так вы решили, я за этим пришёл? Милейшая леди Эрика, уверяю, мне нет дела до ваших брачных хлопот, я посетил вас именно что как друг. Я бы даже сказал — как друг семьи, практически на правах старого родственника. Поверьте, если бы меня интересовал Виндгейт, я бы давно его заполучил — у меня, в конце концов, на него гораздо больше прав, чем у вас.
С этими словами незнакомец снял наконец капюшон с головы, и незнакомцем быть перестал. Это было никак невозможно, но перед Эрикой стоял Хьюго, тот самый предок-маг, чьим портретом она любовалась ещё в детстве и чью историю считала самой романтичной в их семейных преданиях...
- Вижу, вы с трудом верите своим глазам, тем не менее — это действительно я, Хьюго Ренделл Виндгейт, собственной персоной.
Эрика вспомнила, с какой новостью он пришёл, и это когда о ней толком ещё никто не знает, и побелела от ужаса.
- Что, самый настоящий призрак? - пролепетала она непослушным языком. Хью усмехнулся, покачал головой и, как ребёнка, потрепал девушку по голове. Рука была тёплой, даже горячей.
- Такой же человек как и вы, из плоти и крови, разве что возрастом чуть постарше.
- Чуть постарше? Да вам же должно быть лет двести, если не больше!
- Двести сорок семь, если быть точнее. Я маг, для нас это сущие пустяки. В своё время мне пришлось покинуть старый Виндгейт и объявить себя погибшим — тогда это было удобнее, но я всегда по мере возможности приглядывал за вашей семьёй, теперь же я счёл необходимым появиться, хоть и по столь печальному поводу. Хочу, чтобы вы знали: если вам что-то понадобится, вы всегда можете положиться на меня. Я сделаю всё, что в моих силах, только попросите.
Эрика торопливо кивнула и позволила себе шмыгнуть носом. Непрошеные слёзы подступили к горлу — наконец пришло осознание страшной, невосполнимой потери.
- Ну-ну, дорогая моя, - Хьюго заключил её в утешающие объятия и девушка расплакалась на его плече. Крис... некому больше будет дразнить её «кудрявой овечкой» и отчитывать за неподобающее леди поведение, никто не похвалит за успехи в ведении дел Виндгейта, не наденет связанный в эту зиму шарф и не пришлёт ни одной весточки с рассказами о дальних удивительных странах... огромный мир сделался пустым и ненужным. Как она одна теперь будет?
- Эрика, милая, вы вовсе не одна, - голос Хьюго странным образом успокаивал, не умаляя боль потери, но даруя некую отстранённость и какое-то внутреннее безразличие ко всему. - Я могу даже пожить у вас некоторое время, возможно, помочь каким-то советом или просто утешить добрым словом.
- Да-да, это было бы просто замечательно! - Эрика вцепилась в него, как в последний оплот надёжности в этом мире. - Я сойду с ума, если одна останусь. Сейчас же велю слугам приготовить вам комнату.
- Был бы вам очень благодарен. Я немного устал добираться сюда, если честно. Однако, если это в ваших силах, я попросил бы не ставить никого в известность, кто именно у вас в гостях, мне оно было бы гораздо удобнее.
- Я понимаю. Сделаю всё, чтобы никто даже не узнал, что у меня кто-то гостит. Здешние слуги не из болтливых, сама подбирала.
часть 68. Ловушка
- Леди Илейна, вам записка из Виндгейта!
Илейна торопливо поднялась с колен и отряхнула старый, видавший виды передник. Сад за замком постепенно возвращался к былой красоте, но требовалось ещё много и кропотливо с ним работать, мальчишка посыльный оторвал её как раз от этого. Записка от Эрики, что же ей могло понадобиться?
«Здравствуйте, леди Илейна! Пишу вам по поводу давнего нашего спора — на днях мне удалось найти в старых семейных архивах кое-что интересное, возможно, вам будет интересно на это глянуть, и вашему помощнику Лукасу также. Жду вас обоих сегодня к себе в гости. С уважением, леди Эрика Виндгейт.»