Пролог, дубль два.
Девочка по документам была Элоисса (в честь прабабушки-француженки), но родные и друзья обычно звали её просто Эськой. Когда ей было десять лет, девочка впервые поехала в деревню, в гости к дальней маминой родственнице. Было там весело, свежий воздух, молоденькая морковка хоть каждый день, заросли вкуснющей смородины, речка под боком и котята у соседки – короче, райские условия. И всё было бы замечательно, если бы не оно. Дерево. Старое, полуиссохшее, корявое, оно росло на холме за околицей, и было совершенно непримечательным днём, но когда приходила пора ложиться спать…. Окна гостиной, где спала девочка Эська, выходили как раз на этот холм, и с наступлением сумерек дерево переставало быть деревом и становилось жутковатым чем-то, тянувшим свои крючковатые лапы к окну. Богатое воображение девочки сыграло с ней плохую шутку – и всю ночь Эське снились кошмары про то, как страшное чудище с холма тянет к ней свои руки, тянет и почти-почти дотягивается! Девочка едва успевала проснуться в самый последний момент, но стоило ей заснуть – и чудище появлялось опять.
За ночь Эська просыпалась несколько раз. Ребёнком она была тихим, спокойным, к тому искренне считающим себя уже почти взрослым, а значит, такой пустяк, как детский кошмар, по её мнению никак не стоил внимания взрослых. Да он и приснился-то наверняка из-за того, что приходится ночевать на новом месте. Эська никому ничего не сказала, решив, что на следующую ночь она уже освоится и кошмаров больше не будет.
Но на следующую ночь кошмары повторились, более того, теперь помимо длиннорукого страшилища непонятные бесформенные тени подкрадывались со стороны двери и всё того же окна. Эська же, как это часто бывает в кошмарах, не могла пошевелить и пальцем – и это-то и было самым жутким и пугающим.
Назавтра девочка, заигравшись, заснула на террасе, в кровать её перенесли, не разбудив – и сны ей снились совершенно нормальные. Поразмыслив, девочка решила, что если она не будет видеть дерево, то и кошмаров не будет – и на следующий день специально упросила родных разрешить ей спать на террасе на диванчике, сославшись на жару. Как и ожидалось – никаких чудищ.
До самого отъезда Эська спала на террасе.
Через год девочка опять поехала в гости в деревню. Приехала под вечер, поужинала и легла спать. Эську уложили в той же гостиной, что и в прошлом году, но она заснула слишком быстро, чтобы кошмары успели до неё добраться. Что ж, они наверстали упущенное на следующую ночь…
И хуже всего было то, что теперь в доме было полно гостей – и терраса была просто-напросто занята. Эська попробовала положить подушку в изножье кровати и лечь так, чтобы просто не видеть страшное лишь по ночам дерево. Ведь правда же, обычное дерево, никаких страшилок в деревне про него не рассказывали, так откуда ж кошмарам взяться, может, если дерево не видеть перед сном, то всё будет нормально?
Оказалось, это ещё страшнее – когда чудовище с холма было за спиной, подлое воображение чего только не рисовало, да и тени ведь никуда не делись.…
Сразу после завтрака девочка отправилась на холм. Дерево как дерево. Облазила его чуть ли не до самой макушки, переворошила прошлогоднюю листву, даже под корнями копнула чуток – ничегошеньки страшного.
- Чтобы ты знало – я тебя нисколечки не боюсь! – девочка упрямо поджала губу, отряхивая сор с коленок – и это был самый настоящий вызов. И он был принят – ночью чудовище было особенно страшным, кажется, ему даже удалось дотянуться одной из своих корявых лапищ до краешка одеяла.
Бояться темноты – это было совсем не в характере Эськи. Она ломала голову весь следующий день, а с наступлением сумерек села у окна и принялась внимательно рассматривать дерево. Девочка пыталась увидеть в его силуэте хоть что-то помимо страшного чудовища – чтобы неуёмное воображение направилось в другое русло и перестало быть её врагом. Что так, что этак – высохшие ветки не хотели казаться ничем другим, но Эська не сдавалась, и вдруг…. Озарение пришло, когда она уже почти отчаялась, и увиденное было так очевидно, что становилось непонятным – и как это её угораздило принять дерево за чудовище?
В силуэте дерева чётко виднелся рыцарь в доспехах, с щитом, державший в вытянутой руке меч.
Спать девочка ложилась совершенно без страха, теперь, когда она рассмотрела рыцаря, чудовище совсем даже и не просматривалось.
А ночью рыцарь явился ей во сне – и прогнал страшные тени, которые ещё не теряли надежды её запугать. Он был очень-очень красивым и от души поблагодарил девочку. Ведь он был заточён злым волшебником в это дерево и был обречён пугать по ночам всех, кто его видел, но Эська каким-то чудом смогла разглядеть его истинный облик, и теперь заклятье спало. Рыцарь пообещал являться и впредь, чтобы охранять девочку от каких бы то ни было кошмаров – и сдержал своё слово. Даже если девочка не видела его и сон был совсем про другое, она знала, что может в любой момент позвать благородного рыцаря, и тот прогонит самых страшных чудищ.