Держась тени, Лана повела Алексу по заброшенной тропинке к гавани. Отчаянная смелость и находчивость Ланы сумели отвлечь мужчину, охранявшего «Леди А», позволив Алексе проскользнуть на корабль незамеченной. На борту Алекса задышала свободнее, надеясь, что Лану не слишком сурово накажут за участие в такой авантюре. Алекса предупреждала девушку, чтобы та делала вид, будто ничего не знает о ее исчезновении, и надеялась, она послушается этого совета.
Зная корабль как свои пять пальцев, Алекса прямиком отправилась в трюм, куда крайне редко наведывались матросы. В прежней команде брига имелись люди, свободу которых требовалось ограничивать, а все люди Мака и Лиса были верными, за редким исключением, к ним не нужно было применять дисциплинарных мер. Алекса решила, что в трюме она будет в безопасности, пока не настанет время объявить о своем присутствии. Если все пойдет по плану, Мак узнает о ней только тогда, когда окажется слишком далеко от Нассау, чтобы возвращаться.
Бережливо расходуя еду и питье и гася при любом намеке на опасность одну из свечей, которые предусмотрительно положила ей в сумку Лана, Алекса сумела продержаться в трюме целую неделю. Труднее всего было не разговаривать и не видеться ни с одной живой душой. На восьмой день, когда продукты и вода практически закончились, Алекса, снедаемая одиночеством, боязливо покинула свое убежище. Одетая в матросский костюм и вязаную шапку, скрывавшую волосы, она походила на молодого парня, за которого ее и принял первый попавшийся на глаза человек.
Один из матросов заметил Алексу, когда она воровато выбиралась из трюма, и, ошарашенный, тут же окликнул ее:
– Эй, парень, ты почему в такое время возле трюмов околачиваешься?
Алекса замерла, боясь повернуться к нему лицом. Но когда он снова окликнул ее, спрашивая: «Кто ты такой и откуда?», она медленно повернулась в его сторону. Мрачно сдвинутые брови матроса подсказали Алексе, что тот не узнаёт в ней члена команды.
– Гром и молния, это же заяц! – вскричал моряк, набрасываясь на Алексу. Та была слишком ошеломлена, чтобы сопротивляться, когда здоровяк потащил ее на палубу. – Твое счастье, парень, что тебя поведут к капитану Маку, а не к кому-то другому, потому что капитан Мак справедливый и позволит тебе отработать проезд.
Оказавшись перед нахмуренным Маком, Алекса низко опустила голову и потупила глаза.
– Кто у нас тут, Беггс? – спросил Мак, сдерживая улыбку. – Наверняка какой-нибудь славный малый, рвущийся в бой с британцами.
– Да, капитан, – энергично закивал Беггс. – Я поймал его, когда он выбирался из трюма.
– Хм-м, – протянул Мак, притворяясь, будто не знает, как поступить с зайцем. – Какой-то он тощий. Оголодал, наверное, за неделю в трюме. Отведи мальца в камбуз и скажи коку, чтобы накормил его, а потом отправляй наверх драить палубу. Как тебе такой расклад, парень?
– Спасибо, – буркнула Алекса, стараясь говорить низким голосом.
– Спасибо кто? – строго спросил Мак.
– Спасибо, сэр, – исправилась Алекса.
– Как тебя зовут, парень?
– Ал… Алекс, сэр, – ответила Алекса, на ходу придумав имя.
– Так вот, Алекс, – сказал Мак, – теперь уже слишком поздно возвращаться, поэтому, похоже, твоя взяла, но до конца плавания ты вполне можешь пожалеть, что не остался в Нассау.
Мак не заметил победоносной улыбки, озарившей дерзкое лицо Алексы, потому что уже отвернулся, чтобы заняться более важными делами.
– Пошли, парень, – добродушно пробурчал Беггс. – Видишь, как по-доброму с тобой капитан? Ты бы хоть головной убор перед ним снял!
С этими словами он сорвал вязаную шапку с головы Алексы.
– Страх господень! – вскричал матрос, когда длинные черные как смоль пряди рассыпались по плечам Алексы, закрыв спину тяжелой массой спутанных кудряшек. – Леди Алекса!
На борту «Леди А» не было ни единого моряка, который не узнал бы Алексу после предыдущего плавания. За те недели, что она пересекала вместе с ними океан, все они составили о ней очень высокое мнение, и каждый готов был умереть за одну лишь ее улыбку. А Беггс и подавно привязался к ней, потому что именно он в свое время привел ее на борт «Леди А» в Англии.
Точно громом пораженный, Мак не поверил своим ушам, когда Беггс выкрикнул имя Алексы. Решив, что ослышался, он резко обернулся, но перед ним в самом деле стояла неисправимая Алекса, одетая в дурацкий матросский костюм, в котором, впрочем, она все равно умудрялась выглядеть женственной и крайне желанной.
– Боже мой, Алекса, что вы здесь делаете? – сердито спросил он, представляя, как разгневается Лис, когда узнает, что Алекса пробралась на его корабль.