— Да, часто ведь говорят, что это не женское дело. — Йорданка, понемногу входящая во вкус, без особого труда отбила мяч. — Да и я сюда попала только благодаря тому, что модельное, где я работаю уже три года, отправило меня по контракту в Европу. Но я хотела бы учиться, а не сниматься в фотосессиях.
— Вы ещё и модель? — Доктор Мактаггарт проследил за мячом и вместо того, чтобы поймать его, отбил подачу.
Йорданка замешкалась от изменившихся правил игры. Мяч она отбила не так хорошо, из-за чего траектория нарушилась, но главное, что она смогла продолжить их розыгрыш.
— Да, всё верно. Я работаю в модельном, — с одышкой произнесла она. — За красоту платят больше, чем за мозги.
— Это печально.
Доктор Мактаггарт отбил мяч, выровняв траекторию. Йорданка отбежала влево и увереннее ударила по мячу, когда он оказался на её половине. Больше они не говорили.
Йорданка чувствовала, как доктор Мактаггарт поддавался всё меньше, хотя порой в его движениях улавливались промедления. Намеренные. Он делал скидку или на то, что она новичок, или на то, что она девушка. Йорданку это только раззадорило: пока она пыталась выложиться на максимум, он делал всё, чтобы играть слабее.
Йорданка отбежала вправо и с силой ударила по мячу. Тот преодолел сетку и отскочил от земли. Доктор Мактаггарт вытянулся, чтобы отбить его, но не дотянулся. Мяч второй раз отскочил от земли и укатился к воротам. Йорданка выпрямилась и сделала глубокий вдох.
— Не поддавайтесь мне, доктор Мактаггарт, — протянула она сквозь одышку. — Я уверена, вы можете лучше.
Доктор Мактаггарт откинул назад растрепавшиеся светлые волосы. Йорданка отошла и, приняв стойку, заметила его ухмылку. Доктор Мактаггарт подал мяч. На этот раз сильнее. Чтобы отбить его, пришлось пробежать почти через весь корт. Теперь всё зависело не от точного расчёта, а от реакции и скорости.
Если сейчас закрыть глаза и остаться на поле, то по шуму мяча, который нещадно лупили ракетки, могла появиться мысль, что тут не теннисный корт, а военный полигон, где не стихает автоматная очередь. Доктор Мактаггарт, наверное, пожалел, что научил её играть, так как теперь ему приходилось не просто поддерживать уровень игры Йорданки, но и пытаться обыграть её, ибо настырная болгарская студентка бросила ему вызов.
Доктор Мактаггарт, привыкший к силе её ударов, сместился влево и отбил мяч. Йорданка сделала ещё несколько подач, но от скорости и темпа игры упустила последний мяч.
— Мисс Йорданка, всё ещё хотите продолжить играть в полную силу?
Йорданка подбежала к воротам, подхватила мяч и обернулась, поправив козырёк.
— Да. Это была ваша лучшая игра за сегодня.
Доктора Мактаггарта это сильно удивило, что она заметила по его лицу. Йорданка кинула мяч, чтобы продолжить гейм, ведь сейчас её соперник был подающим. Доктор Мактаггарт начал новый розыгрыш. Йорданка шумно выдохнула и ударила ракеткой по летевшему к ней мячу. Доктор Мактаггарт сделал пару шагов влево и снова отбил мяч. Ещё пару ударов и Йорданка в очередной раз потерпела поражение.
Доктор Мактаггарт собирался что-то сказать, но та подхватила мяч и кинула на другую половину корта.
— Гейм не закончен. Подавайте.
Так они играли без длительных остановок на разговоры. Розыгрыши и геймы выходили короткими, но это подогревало энтузиазм Йорданки. Доктора Мактаггарта удивлял неукротимый нрав и гордость, с которой она выходила в бой после каждого проигрыша, зная, что соперник сильнее раз в десять точно. Но этот человек, вероятно, никогда не видел славянских женщин: они научены бороться до конца. Они не нежные и хрупкие — они рождены для ожесточённой борьбы.
За двадцать шесть минут, что они провели на корте, Йорданка одержала победу лишь в одном гейме, и то потому, что Доктор Мактаггарт щурился от солнца и пропускал время от времени мячи. Йорданка желала отыграться, но была на пределе. Она надеялась, что и доктор Мактаггарт выдохся, но тот, несмотря на дрожь в руках и одышку, продолжал игру.
Жара крепчала. Солнце установилось в зените. Воздух обжигал ноздри и сушил и без того приоткрытые губы, ищущие влаги. Виски потяжелели, и в них что-то задрожало. Она играла хуже, но сдаваться не собиралась.
Вот доктор Мактаггарт в очередной раз делает подачу — она её отбивает. Он снова бьёт по мячу — она бежит на другой конец корта и отбивает бросок.
В глазах темнеет. Под одеждой холодеет и становится неприятно тесно. Йорданка перехватывает ракетку и сглатывает рвотный комок за секунду, что есть перед подачей Мактаггарта. И вот мяч снова летит к ней. Йорданка чувствует, что не дотянется, но всё равно предпринимает попытку отбить его. За то мгновение, что она бежала до угла, мяч улетел дальше. Поняв, что силы почти покинули её, Йорданка кинула ракетку в сторону, отбив брошенным снарядом мяч.