Гаунт собрал старших офицеров в обшитой деревом небольшой приемной рядом с банкетным залом. Большинство были одеты в парадные мундиры, сверкающие золотом воротников и манжет. Младшие офицеры Муниториума стояли в дверях, тактично выпроваживая всех танитских сановников.
— Ничего не понимаю! — воскликнул один из старших чинов Департамента Муниториум. — Зона боевых действий должна быть не ближе восьмидесяти дней полета отсюда! Как такое могло произойти?
Гаунт шагал из угла в угол, на предельной скорости читая строчки, бегущие по дисплею инфопланшета.
— При Бальгауте мы сломили их, и их флот рассеялся. Дальняя разведка и наблюдательные эскадры в один голос уверяли, что они разбежались, поджав хвосты. Правда, была все же опасность, что группы кораблей их флота не сбегут к дальним границам миров Саббаты, а повернут к нам. — Развернувшись на пятках, Гаунт громко выругался: — Во имя Солана! Даже на клятом смертном одре Слайдо совершенно ясно предупреждал об этом! Заградительные эскадры должны были охранять все точки варп-перехода к мирам вроде Танит. Особенно сейчас, когда мы собираем новые полки! Когда мы наиболее уязвимы! Что за игру затеял этот Макарот?
— Лорд верховный главнокомандующий собрал большую часть Крестоносных Армий для освободительного прорыва. — Зим оторвал взгляд от разложенной на столе карты. — Он явно намеревается закрепить таким образом успех своего предшественника.
— Мы одержали значительную победу при Бальгауте… — заговорил один из священников Экклезиархии.
— И она останется значительной, только если мы будем разумно распоряжаться взятыми территориями. Макарот бросился в погоню за врагом, тем самым сломав едва установившийся новый фронт. И таким образом пустил силы противника в тылы наших армий. Это же школьная ошибка! Быть может, враг намеренно заманивал нас!
— Мы сейчас совершенно открыты для удара, — мрачно согласился другой священник.
Гаунт кивнул:
— Час назад наши корабли на орбите засекли крупный флот противника, движущийся к этой системе. По сути, Танит осталось жить считаные часы.
— Мы можем принять бой… — храбро высказался кто-то.
— В нашем распоряжении всего три необстрелянных полка. У нас нет укреплений, да и вообще никакой защитной позиции. Половина всех наших сил уже на борту транспортов, вторая половина — в процессе погрузки. Мы не можем просто взять и развернуть их, высадить и заставить окопаться всего за два дня. Но даже если бы нам это удалось, эти солдаты — не более чем пушечное мясо.
— Что будем делать? — спросил Зим.
Офицеры вокруг загудели, поддерживая его вопрос.
— Наши астропаты должны немедленно связаться с верховным командованием, с Макаротом, и сообщить о вторжении. Тогда основные силы хотя бы успеют развернуться и обезопасить свои тылы и фланги. Что до нас… наш транспорт покинет орбиту в течение часа или, в случае начала атаки, как сможет быстро. До того как это произойдет, передислоцируйте на борт столько солдат и вооружения, сколько успеете. Все, что не успеете перевезти за это время, придется бросить здесь.
— Мы что, просто так оставим Танит? — пораженно воскликнул адъютант Муниториума.
— Танит уже погибла. Мы можем умереть вместе с ней или можем забрать с собой столько людей, сколько получится, и использовать их там, где они принесут пользу. Именем Императора!
Гаунт встретил ошеломленные взгляды офицеров. Они медленно осознавали тяжесть его решения.
— ВЫПОЛНЯТЬ! — проорал он.
Ночь над Танит вспыхнула ярким пламенем и обрушилась на землю. Ослепительный жар орбитальной бомбардировки испепелил древние леса, расплавил высокие стены крепостей, расколол башни и превратил мощеные дворы в каменное крошево.
Сквозь дым коридоров Ассамблеи двигались темные фигуры. Шипящие, бормочущие твари размахивали оружием, сжатым в зловонных лапах.
С яростным криком Гаунт пинком распахнул пылающие двери и открыл огонь из лучевого пистолета. Его стремительная фигура в развевающемся плаще в клубах дыма казалась громадной. Светлые глаза опасно блеснули на изможденном лице, когда он прошил дымную тьму очередью. В ответ донеслись вопли существ, чьи глаза светились алым в клубящемся мраке, на каменный пол брызнула мерзкая жижа.
Рядом с ним воздух прорезали лазерные лучи. Развернувшись, Гаунт ответил огнем, а затем одним рывком преодолел пролет ближайшей лестницы, оставив позади разорванные разрядами тела. На лестничной площадке впереди кипела драка. Зим стоял в дверях, ведущих к стартовым шахтам, пытаясь не пустить туда двух окровавленных танитских ополченцев.