— Что ж, так и поступим, полковник-комиссар, — согласился слокиец.
Гаунт и Корбек вернулись к своим.
— Итак, сегодня мы увидим крещение огнем Танитского Первого и Единственного, — заговорил комиссар.
— Призраков Гаунта, — буркнул кто-то.
Корбек мог поклясться, что расслышал голос Ларкина.
— Хорошо, Призраки Гаунта, — улыбнулся комиссар, — не разочаруйте меня.
Других приказов им не требовалось. Повинуясь жесту Корбека, гвардейцы разбились на пары, завернувшись в свои камуфляжные плащи. Лазганы в руках и на боевом взводе. По рядам солдат словно дрожь прошла, размывая очертания, — их плащи растворились в темно-серой слякоти хребта. Прежде чем выйти за бруствер, каждый Призрак задержался, чтобы нанести на лицо слой грязи.
На глазах Зорена последний гвардеец исчез, слившись с окружением. Полковник развернул в их сторону окопный макроперископ. Он огляделся, силясь обнаружить шестьдесят человек, только что миновавших его позиции. Но так никого и не увидел.
— Именем Солана, куда они подевались? — выдохнул он.
Гаунт был поражен. Он видел, как танитцы тренируются в трюмах транспортных кораблей. Но теперь, на настоящем поле боя, их умения казались ему просто невероятными. Гвардейцев было не различить в этом зловонном болоте. Среди гор каменных осколков и разбитой техники виднелась лишь легкая рябь движения, когда солдаты подбирались к руинам могучих крепостных стен.
Комиссар укутался в собственный камуфляжный плащ. Таков был их уговор с Корбеком. Гаунт шел с танитцами в бой, чтобы удостовериться в их верности. Но он должен был носить камуфляж — чтобы гвардейцы были уверены, что комиссар случайно не выдаст их позицию.
Из микрокоммуникатора послышался голос Корбека:
— Передовые звенья уже возле туннелей. Заходим парами.
Гаунт тронул микрофон, закрепленный на шее.
— Сопротивление? — спросил он.
— Пришлось слегка ножами помахать, — протрещало в ответ.
Через несколько мгновений он уже входил в сырую темную пасть полуразрушенного туннеля. Рядом лежали трупы пятерых воинов Хаоса, одетых в оранжевые робы своего еретического культа. Танитские солдаты построились у входа. Корбек вытирал кровь с длинного серебристого лезвия своего ножа.
— Вперед! — скомандовал Гаунт.
Гаунт решил, что курфюрст Танит, упокой Император его душу, пожалуй, не соврал ему. Пересекая открытую пустошь мертвой зоны, Призраки доказали, насколько искусна их маскировка. И комиссар так и не понял, как им удавалось столь уверенно пробираться сквозь мрак паутины туннелей. «Они никогда и нигде не потеряются», — заявил тогда курфюрст, и это тоже оказалось правдой. Как подозревал Гаунт, противник и предположить не мог, что сквозь этот лабиринт полуразрушенных смертельно опасных туннелей проберется что-то крупнее таракана.
Но люди Корбека без усилий сделали это в считанные минуты. Они выбрались из туннелей уже за стенами города. Вспарывая бледную, больную кожу на шеях часовых длинными серебристыми клинками, танитцы пожаром ворвались в тыл противника. Теперь солдаты Танитского Первого и Единственного доказывали, что умеют сражаться. Как и обещал курфюрст.
Выглянув из-за разбитой колонны, Гаунт дал очередь из лучевого пистолета, разнеся в клочья пару сектантов и дверь за ними. Танитцы вокруг него наступали, точный огонь десятков лазганов заполнил пространство.
Возле Гаунта оказался уже немолодой узколицый танитец, которого остальные звали Ларкин. Он отстреливал сектантов на балконах. Его меткость поразила комиссара. Чуть дальше сражался гигант, добродушный здоровяк по имени Брагг, сокрушавший стены и колонны огнем тяжелого лазгана. Изначально тяжелое оружие было установлено на колесном лафете, но Брагг снял его и поднял к плечу, будто это была обычная винтовка. Никогда еще Гаунт не видел человека, способного стрелять из тяжелого лазгана на весу, не используя при этом силового доспеха. Танитцы дали Браггу прозвище Еще Разок. Признаться, целился он из рук вон плохо, но, обладая такой огневой мощью, он мог позволить себе некоторые неточности.
Еще дальше огневая группа во главе с Корбеком захватила вход в храмовый комплекс. Закидав его гранатами, они ворвались внутрь парами, прикрывая друг друга.
— Мощное сопротивление на моем участке, — доложил по воксу Корбек. — Какая-то церковь или храм. Возможно, это главная цель.
Гаунт принял его сообщение. Он собрался направить туда еще несколько групп.
Пробираясь между рядами скамеек в огромном храме, Корбек скользил между завалами, накрытыми паутиной перестрелки. Кивком он послал вперед сначала одну пару — Роуна и Сута, затем и другую. Его собственный напарник Форгал залег в стеклянной пыли, покрывавшей пол храма, и вытянул из-за спины лазган.
— Вон гам, — прошипел он, полагаясь на свое неизменно острое зрение, — там, за алтарем, есть вход на нижний ярус. Они этот вход защищают как сумасшедшие. Вон, под витражом, где большая арка.
Он был прав.
— Запах чуете? — спросил по воксу Роун.
Корбек тоже почувствовал. Тлен, застоявшийся пот,
свернувшаяся кровь. Резкий, тошнотворный смрад тянулся из гробницы за алтарем.
Форгал осторожно пополз вперед. Шальной выстрел снес ему полголовы.
— Фес святой! — в ярости взревел Корбек и открыл огонь, обрушив на алтарь весь витраж.
Пользуясь этой неразберихой, Роун и Сут рывком преодолели еще несколько метров. Роун достал цилиндрический взрывпакет и забросил его в арку.
Бросок отозвался оглушительным взрывом.
Гаунт слышал запросы Корбека через коммуникатор.
— Ко мне! — скомандовал комиссар, пробираясь сквозь задымление к храму. Возле входа он задержал-
ся. — Ларкин! Брагг! Орха! Варл! Вы — со мной! Вы трое — держать дверь! Клугган, возьми две группы, обойди здание, разведай обстановку!
Гаунт вошел в храм, хрустя сапогами по битому стеклу, и сразу почувствовал зловоние.
Его уже ждали Корбек и Роун. Остальные гвардейцы с лазганами наготове охраняли периметр.
— Здесь что-то есть, — объявил Роун и повел Гаунта вниз по захламленным ступеням.
Гаунт на ходу загнал свежую обойму в лучевой пистолет, затем убрал его в кобуру и подобрал лазган Форгала.
Внизу была крипта. Тела сектантов сломанными куклами валялись на обожженном полу. Центр крипты занимал ржавый металлический ящик метра два в поперечнике. Крышку покрывали мерзостные гравировки в виде символов Хаоса.
Гаунт прикоснулся к ящику. Металл был теплым. И пульсировал.
Комиссар отдернул руку.
— Это что за штука? — спросил Корбек.
— Не думаю, что кому-то из нас действительно хочется это узнать, — ответил Гаунт. — Вражеская святыня, какая-то нечистая реликвия… Что бы это ни было, оно очень ценно для этих выродков. До того ценно, что они были готовы защищать это до последнего.
— Тот слокийский полковник уверял, что есть некая причина их упорного сопротивления,— добавил Корбек. — Возможно, они надеются, что подоспеет подкрепление и поможет им спасти эту штуку?
— Давайте отнимем у них надежду. Приказываю организованно отступить с этой позиции обратно к стене. Всем бойцам оставить здесь свои взрывпакеты. Роун, собери их и соедини в цепь. Ты, кажется, неплохо управляешься со взрывчаткой.
В течение нескольких минут Призраки отступили. Опустившись на колени, Роун соединил детонаторы небольших, но мощных противопехотных зарядов в единую цепь. Гаунт приглядывал за ним и за входом.
— Заканчивай, Роун. У нас осталось мало времени. Противник не оставит это место пустым надолго.
— Почти готово, — отозвался Роун. — Проверьте дверь, сэр. Мне кажется, я что-то слышал.
Обращение «сэр» должно было насторожить его. Стоило Гаунту отвернуться, как Роун поднялся и с силой ударил его кулаком в затылок. Оглушенный комиссар упал, и Роун отпихнул его к взрывпакетам.
— Подходящее место смерти для такого ублюдка, как ты, Создающий Призраков, — прошептал танитец, — здесь, среди гнили и крыс. Как печально, что храбрый комиссар не выжил, но сектантов было так много…