– Наверное, поэтому мы про нее и не слышали… – согласился тот, делая шажок назад. И еще раз позвал, надеясь, что голос не дрожит: – Димка? Пойдем, а?
Но брат возбужденного блеска во взгляде девчушки не заметил. Ноги расставил пошире, руки в бока упер, голову недовольно склонил набок. И хмыкнул, вызывающе вздернув подбородок:
– Ты что такое лопочешь-то, глупышка? Лифт всего один? Вот насмешила!
– Это ты глупый, – смиренно и терпеливо повторила малявка, по-прежнему улыбаясь. – Если не знаешь самых главных вещей, значит, плохо учишься. Или Предвестники в школу не ходят?
– Это я-то плохо учусь? – Дима рассмеялся, но брат и сестра почувствовали его досаду и закипавшую злость. – Да ты на себя посмотри! Как можно думать, что Лифт на свете один, а?!
– Димка, Птичий потрох, хватит! – Витя зашипел чайником, хватая свою неугомонную копию за локоть. – Видишь, они же не в себе?!
И уже потянул в сторону, как вдруг заметил мужчину, неспешно шагающего к ним через близлежащие дворы.
Взрослый носил длинные темные волосы, перехваченные на лбу тонкой белой тесемкой. Над губой топорщились усики, причем о том, что их иногда следует подстригать, дядька будто бы и не знал. Как и странные дети, он был одет в стального цвета комбинезон, новехонький, словно только вчера вынутый из упаковки.
Витька дернулся, силой разворачивая Диму в сторону новой угрозы. Настя вскрикнула и прикусила кулак, посчитав, что их секретному путешествию пришел конец и разоблачение неминуемо.
Впрочем, приближавшийся мужчина агрессии не проявлял, посматривая на чужаков с отстраненной улыбкой.
– Машенька, сестренка, все ли у вас в порядке? – негромким вкрадчивым голосом осведомился он, останавливаясь на границе Пустыря и бесстрастно разглядывая черно-желтые куртки незнакомцев. – Кто эти славные дети? Твои новые друзья?
– Да, братец Антон, – кивнула девочка, вытирая грязную ладошку о рукав комбинезона. – Я думаю, это Предвестники.
– Ох, как интересно… – В глазах взрослого зажглись азартные огоньки.
– Ты пришел забрать нас на праздник Снисхождения, верно?
– Да, – кивнул тот, кого девчушка назвала братцем Антоном. – Начало уже скоро, поэтому Голос послал меня собрать младших братьев и сестер. Твои новые друзья пойдут с нами?
– Конечно! – Машенька взглянула на Димку, и ее улыбка сверкнула искрой неподдельного счастья. – Идемте на праздник, – предложила она, махнув рукой. – Папа проводит. Там всем рады, даже несущим дурные вести. А еще вы убедитесь, как глубоко погрязли в своем невежестве…
– Папа? – искренне изумилась Настя, переводя взгляд с девочки на мужчину, а затем обратно. – Ты же только что назвала его братом!
– Все жители Благодати являются друг другу братьями и сестрами, – терпеливо и старательно, будто разговаривала с трехлетней, объяснила ей Машенька. – Равенство объединяет и искореняет вражду…
После всего, что близнецы узнали о Гильдии Смотрителей, эти слова немало заинтересовали всех троих. Однако отчужденность и прохлада, с которой держались юные благодатинцы, заставляли усомниться в безупречности такой замечательной идеи.
– Спасибо за приглашение, – Виктор вежливо склонил голову, но отступил еще на шаг, чуть не запнувшись о гору досок. – Но мы, пожалуй, в другой раз. Сейчас нам пора возвращаться…
– Восславим Апокалифтиса, братья и сестры! Вы должны знать, что невозможно пропустить Снисхождение Его, – растягивая губы в ничего не выражающей улыбке, ответил братец Антон. – Следуйте за мной.
Теперь стало заметно, что длинными волосами мужчина прикрывает расползающуюся по макушке лысину. Малыши, бросив строительство игрушечного Лифта, собрались возле Антона, выжидающе глядя на чужаков.
– Думаю, нужно тикать… – прошептал Витя.
– Рванем сейчас, поднимут тревогу, – не разжимая губ, пробубнил брат. – Пошли на праздник, только осторожно. Выбирайте момент для побега…
– Вообще-то мы с поляны Сонник. – Настя попробовала переубедить длинноволосого Антона, примерив самую ласковую и обаятельную улыбку. – А здесь очутились совершенно случайно. Вы поможете нам вернуться, ведь так?
Детишки, стоящие вокруг старшего братца, озадаченно нахмурились. Покосились на взрослого в ожидании пояснений. А тот вдруг кивнул, словно что-то понял, и легонько подтолкнул малышей к центру поляны.
– Идите к площадке Снисхождения, братья и сестра, – ласково попросил он. – Я позабочусь о новеньких…
Детвора послушно затопала в поселок, изредка оборачиваясь, чтобы еще раз посмотреть на странных и невежественных незнакомцев.