Некоторое время Чжао Юань Чжоу провёл во дворце, а затем для него была найдена подходящая партия – дочь Министра Обороны. Изначально в качестве невесты действительно была выбрана Цзян Жуань, но четвёртый принц вступился за неё перед Императором, выразив желание заключить брак с третьей молодой госпожой семьи Цзян. Разумеется, в силу низкого происхождения, она не сможет стать ни главной наложницей, ни тем более получить титул принцессы. Пусть даже Цзян Жуань и любима принцем, её удел – положение наложницы низшего ранга. Но Цзян Жуань не могла выйти замуж раньше своей старшей сестры.
Император благоволил четвёртому принцу, поэтому, желая ускорить его свадьбу с третьей молодой госпожой семьи Цзян, предложил в качестве жениха для старшей дочери кандидатуру принца-заложника. Семье Цзян ничего не оставалось, крмое как позволить принцу-заложнику заполучить драгоценную Цзян Сюэ Нин.
Такое ничтожество как Чжао Юань Чжоу не могло идти ни в какое сравнение с Его Высочеством четвёртым принцем Гу Цзю Си – красивым юношей с утончёнными манерами, талантливым стратегом и государственным деятелем. В первый месяц известия о предстоящей свадьбе вторая госпожа беспрестанно плакала, выходила из себя и проклинала весь свет. Сейчас она немного успокоилась, но разве можно было воспринимать её мужа всерьёз? У него не было даже собственной лачуги, не то что дворца. Всё, чем он обладал, так это позорным клеймом принца-заложника.
В Царстве Гу всегда в большом почёте были боевые искусства, но Чжао Юань Чжоу был хрупок и слаб с самого детства. Его руки не способны удержать меч. Высокомерная Цзян Сюэ Нин не удостоила бы такого тщедушного юношу даже взглядом, а теперь он стал её женихом. Бабушка уже стара, да и отец пребывал в почтенном возрасте, а старший брат постоянно находился в гуще сражений. Цзян Сюэ Нин постоянно волновалась о том, что когда они скончаются, то её будущий муж не сможет обеспечить ей достойное существование.
– Госпожа, глядите! – из раздумий Цзян Сюэ Нин вырвал возглас служанки.
Сяо Ши указала на стоящего на коленях Чжао Юань Чжоу, к которому приближалась молодая девушка. Цзян Сюэ Нин сразу узнала её, благодаря только что восстановившимся воспоминаниям хозяйки тела. Это была третья молодая госпожа, которая ещё недавно была больна. Кажется, она уже совсем оправилась.
Третья госпожа Цзян Жуань славилась своей добросердечностью. Она раздавала беднякам милостыню и потому была уважаема в поместье гораздо больше своей дерзкой и раздражительной старшей сестры.
Цзян Сюэ Нин стояла в стороне и наблюдала за тем, как третья госпожа несла в руках белоснежную накидку и, осторожно ступая по льду, приближалась к принцу-заложнику. Так значит, Цзян Жуань в тайне заботилась о молодом Повелителе Демонов?
– Третья сестра, что это ты делаешь?! – недовольно воскликнула Цзян Сюэ Нин.
Цзян Жуань, не ожидавшая, что вторая сестра так быстро покинет комнату старшей госпожи и застанет её в столь смущающей ситуации, поспешила объясниться.
– Вторая сестра, не пойми меня превратно. Очень холодно, идёт снег, а принц-заложник стоит коленопреклонным на льду уже двое суток. Будет нехорошо, если твой муж замёрзнет до смерти, поэтому я решила дать ему плащ.
Цзян Сюэ Нин не могла жалеть злодея, который в будущем уничтожит Три Мира. Она смерила сестру суровым взглядом из-под тёмных бровей и холодно заявила:
– Беспокойся о четвёртом принце. Или предпочтёшь, чтобы я позаботилась о нём?
Цзян Жуань стало не по себе от слов Цзян Сюэ Нин. Она поёжилась и закусила губу.
– Я не смею больше беспокоить вторую сестру и принца-заложника.
Третья сестра опустила взгляд и поспешно удалилась.
Цзян Сюэ Нин плотнее укуталась в мягкую накидку. Ее взгляд был прикован к коленопреклонённому демону. Его смерть была заветным желанием всех совершенствующихся и бессмертных: от детей до тысячелетних мудрецов. Это мечта, которую сама Цзян Сюэ Нин лелеяла с детства, видя, как с каждым днём всё больше бессмертных становились жертвами Повелителя Демонов.
Вот он – перед ней. Сейчас Чжао Юань Чжоу казался очень уязвимым. Юный Владыка Демонов и правда был слабым. На нём словно были написаны слова «Меня очень легко убить». Цзян Сюэ Нин с большим трудом подавила эту мысль.
Человек, культивирующий правильный путь, имел духовное ядро, равно как и демонические сущности — тёмные ядра зла. Старейшины предупреждали, что если не вырезать и не уничтожить демоническое ядро, в котором была заключена злая сущность, даже после смерти Чжао Юань Чжоу сможет восстать из пепла, напитавшись человеческими страданиями, обидами и гневом. Другими словами, просто убить его означало сделать сильнее.