Цзян Сюэ Нин вытаращила глаза от удивления. Царство Гу была первым государством в Мире Людей, которое пало от рук Повелителя Демонов, а четвёртый принц Гу Цзю Си стал его последним правителем.
Вспомнив, что произошло с Царством Гу, Цзян Сюэ Нин охватило волнение. Она побледнела, думая о том, сколько невинных людей было убито из-за неутолимой жажды крови Повелителя Демонов.
– Госпожа, вы плохо себя чувствуете? – забеспокоилась Сяо Ши.
– Мне нужно на воздух, – сбивчиво произнесла Цзян Сюэ Нин, отпуская запястье служанки. – Давай немного прогуляемся.
– Конечно, госпожа! Но… вы не можете пойти прогуливаться в таком виде…
Сяо Ши помогла барышне умыться, переодеться и уложить волосы в затейливую причёску. Затем они покинули комнату и оказались в извилистом коридоре. Поместье Министра Обороны было поистине огромным. Цзян Сюэ Нин окружали муслиновые шторы, старинные веранды и переплетающиеся между собой деревянные кронштейны. Девушкам пришлось побродить по дому некоторое время, прежде чем покинуть его.
В конце концов, они вышли к замерзшему озеру. Зима в этом году выдалась особенно суровая, и Цзян Сюэ Нин шла, кутаясь в своё одеяние, как вдруг от увиденного невольно обомлела. Среди льда и снега, на замерзшей водной глади озера на коленях стоял мужчина, облачённый в одежду из лёгкой ткани. Его кожа была неестественно бледной от холода, а волосы цвета воронового крыла покрывали падающие снежинки. Мужчина весь дрожал.
– Что за сумасшедший стоит на коленях в такую погоду? – спросила Цзян Сюэ Нин.
У Сяо Ши чуть челюсть не отпала от удивления.
– Это же ваш муж, госпожа. Принц-заложник Чжао Юань Чжоу из Империи Ле.
– Ч-что?! – воскликнула Цзян Сюэ Нин, тыча пальцем в мужчину. – Это... мой муж?
Как бы божественная дева не пыталась, она не могла найти ни одного даже самого нечёткого воспоминания об этом мужчине.
– Госпожа, неужели, вы так сильно ударились головой, что и собственного супруга позабыли?
– Конечно, я помню своего мужа, – замахала руками Цзян Сюэ Нин. – Как я могла его забыть? Но из-за сильного ветра со снегом мне было сложно понять, кто именно стоит на коленях на льду.
Служанка понимающе закивала.
– Это вполне естественно, госпожа. Вы поженились всего месяц назад, разумеется, что вы могли не узнать его. Но разве может кто-то кроме принца-заложника стоять на коленях по вашему приказу.
Цзян Сюэ Нин принялась растирать виски, когда перед её глазами замелькали несколько примечательных эпизодов из жизни хозяйки тела. Около месяца назад Цзян Сюэ Нин столкнула свою сестру Цзян Жуань в озеро с ледяной водой, приревновав её к принцу Гу Цзю Си. Спасать дочь наложницы бросилось сразу несколько мужчин: четвёртый принц и новоиспечённый жених Цзян Сюэ Нин. Отец барышни, разумеется, знал об её выходке, но лишь слегка пожулил дочь, а затем выразил слова поддержки Цзян Жуань.
Во время падения в озеро все внимание было обращено на бедняжку Цзян Жуань, так что Цзян Сюэ Нин ужасно разозлилась. Истинная хозяйка тела не могла отыграться на четвертом принце, поэтому излила весь свой гнев, негодование и обиду на принце-заложнике. Она долго придумывала изощрённое наказание, пока, наконец, не приказала Чжао Юань Чжоу стоять на коленях посреди замёрзшего озера три дня и три ночи, а слугам велела не давать ему ни еды, ни воды, ни тёплой одежды.
– Госпожа, вы в порядке? – забеспокоилась Сяо Ши.
– Д-да, – сдавленно отозвалась Цзян Сюэ Нин.
Барышня выпрямилась, расправила плечи и уверенно двинулась в сторону принца-заложника. Служанка засеменила следом. Из-за самодурства такой женщины, как Цзян Сюэ Нин, невинный человек не должен был страдать. Божественная дева решила тотчас помиловать принца-заложника, но стоило ей только приблизиться к нему, как ноги барышни подкосились. Она схватилась за плечо служанки, чтобы не упасть.
Одна половина лица принца-заложника была скрыта белой маской. Цзян Сюэ Нин уже видела её, как и знала, что под ней был скрыт уродливый шрам. От благих намерений барышни не осталось и следа.
Принц-заложник Чжао Юань Чжоу… Совершенно неожиданно оказалось, что этот худощавый юноша был целью божественной девы. Тот, кто когда-то в будущем станет Повелителем Демонов, изощрённым убийцей и губителем человеческих душ, тем, кто уничтожит тысячи бессмертных и сотрёт с лица земли множество прославленных орденов заклинателей.
Орден – организация заклинателей, состоящая из клана и приглашённых адептов. В каждом ордене существовал свой глава, он же мастер или учитель. Используя различные духовные практики, адепты ордена стремились к духовному совершенству, чтобы достичь бессмертия. Некоторым талантам это всё же удавалось, о чём свидетелсьтвовала капля киновари на лбу. Однако среди бессмертных женщин было намного меньше чем мужчин.