– Мы вообще можем вам доверять? – обратился ко мне напрямую один из императорских рыцарей, пока остальные только перемигивались, но вслух ничего не говорили.
Я никак не ожидала настолько прямого вопроса.
– Мы получили приказ во что бы то ни стало доставить леди Анджело в целости и сохранности в ее владения. И нам нужно понять, стоит ли вам верить.
Обратившийся ко мне рыцарь сидел, привалившись к стволу дерева, и, казалось, только так мог держаться. Он тяжело дышал. Приглядевшись, я заметила у него рану на ноге, настолько глубокую, что, казалось, виднелась кость. Из раны не переставая текла кровь.
Если задуматься, все сказанное им звучало довольно забавно. Ведь в тот момент они уже потеряли Шарлотту из-за монстров, их миссия фактически провалилась, не так ли? Почему же он так волнуется из-за меня, если сам потерпел неудачу?
Пока я внутренне возмущалась, рыцари Казена, услышав его слова, просто побагровели. Хотя уж кому-кому, а им, преисполненным гораздо более серьезных заблуждений обо мне, стоило бы помолчать. Вы только взгляните на эту внезапную смену позиции!
– Если я просто попрошу довериться мне, вы это сделаете? – невозмутимо поинтересовалась я.
– …
Императорский рыцарь не ответил.
– Или у вас хватит сил подняться и возглавить поисковую группу вместо меня?
– …
– Я только что спасла вас от гибели, а вы хотите, чтобы я поклялась на крови в своей праведности? Не многовато ли?
– Прошу прощения, миледи.
Похоже, только сейчас до него дошло, какую наглость он себе позволил. Рыцарь опустил голову.
Я коротко усмехнулась, показывая, что извинения приняты, и небрежно махнула рукой.
– Если у вас есть всего одна соломинка, за которую вы можете ухватиться, остается лишь молиться, чтобы она не оказалась гнилой.
– А? Что это значит?..
Не уточняя, верну ли я Шарлотту живой или, наоборот, причиню ей вред, я прошагала мимо него. Он отчаянно выкрикнул мне в спину: «Леди Мертензия!» – но я проигнорировала его. Следом до меня донесся полный злости вопль, но я сделала вид, что ничего не заметила.
Так был наспех сформирован поисковый отряд.
Десять рыцарей, я, дочь герцога, и Киллиан, мой дворецкий. Довольно необычная компания.
Для начала я направилась прямо в указанное Джейкобом место. Там действительно всюду были заметны следы серьезного боя.
– Разойдемся и осмотримся. Подойдет любая мелочь. Если наткнетесь хоть на какой-то след, сразу сообщайте.
– Есть!
Я наблюдала, как рыцари быстро распределяют участки и слаженно расходятся, и задумалась. Как бы без лишних движений направить их к краю обрыва? Если удастся найти хоть какой-то след Шарлотты или Леннокса, можно будет подтолкнуть их в нужную сторону…
– Миледи! – послышалось сзади.
Обернувшись, я увидела вечно энергичного и рвущегося вперед Браума, который уже махал рукой и несся ко мне.
– Я буду вам помогать!
Ну и помогай. Мне, в сущности, все равно, кто из них будет рядом, – так или иначе мы доберемся до края обрыва.
Я кивнула и услышала поблизости тихий, короткий смешок.
Киллиан.
– Интересно, ты хоть понимаешь, что значит «помогать»?
– Вы же не думаете, что я использую слово, не зная его значения? Я буду полезным для миледи!
– Ты совсем не осознаешь, что будешь обузой?
– Кто это тут обуза?! Кто?! А вы, дворецкий, вообще…
На этом Браум умолк и не смог закончить фразу. Судорожно косясь на Киллиана, он явно пытался отыскать изъян, но у безупречного дворецкого просто не было… Ни во внешности, ни в силе, ни в умении, ни в словах.
– Упс, – произнес Киллиан тоном человека, которому жалко потраченного времени.
Браум снова схватился за грудь, видимо желая возразить, но не нашел ни одного аргумента, почему он был бы полезнее для меня, чем Киллиан.
«Зачем они снова ссорятся?»
Спор был абсолютно бессмысленным, ведь соперничать с Киллианом Браум не мог по определению. Даже странно, что Киллиан вообще удостаивает его ответа. Скучно ему, что ли?
Киллиан промурлыкал, проведя пальцем по губам, а затем оглядел Браума с ног до головы, как будто оценивая. Внезапно Браум, пылавший яростью, почувствовал необъяснимый озноб. Он покрылся холодным потом и напряг все тело.
Серебристые глаза Киллиана заблестели, и взгляд скользнул по детскому веснушчатому лицу Браума.
– Если бы хоть где-то…
Следом он скользнул по его массивному телу, похожему на медвежье.
– Был намек на полезность…
После чего остановился на мече, зажатом у его бока.