Девушка провела рукой по животу, ребенок давно не толкался, что волновало Королеву сейчас больше всего. Сколько бы ни учили воспитанниц в академии, теоретические знания никогда не сравнятся с реальной практикой. У нее было много времени подготовиться к родам, несмотря на заботы об управлении государством, встречах с народом и совещаниях с Советом. Королева дознавалась до каждой мелочи, но никто так и не смог передать весь ужас, который ждет ее впереди.
Чуть ли не самой важной задачей королевы считается продолжение рода. По закону после смерти королевы трон занимает ее старшая дочь, называемая королевой-наследницей. И по значимости появление на свет наследницы трона сравнимо с выборами самой королевы. Так и заведено, что на трон садятся королевы, поочередно выбранные народом и Великой Богиней.
Но земные женщины, в том числе и королевы, не богини, а оттого их дух слаб и порочен. Поэтому право занимать трон и обладать властью королева должна подтверждать перед ликом народа через испытания, каждый раз доказывая, что она достойна. И все, что происходит в королевской семье принято выставлять напоказ. Ведь народ должен быть уверен не только в том, что ребенок был зачат от нареченного супруга, но и в том, что именно эта девочка родилась королевой-наследницей.
Публичные роды считаются одним из последних испытаний действующей королевы, в котором она должна показать стойкость своего духа, силу физическую и эмоциональную, и, что более важно, доверие, которое она испытывает к своим подданным. По традиции женщина должна родить ребенка без всякой помощи со стороны, без вмешательства врачей и использования медикаментов. Если королева не способна справиться с родами в одиночку и собственноручно перерезать пуповину, то она считается слабой и не вправе занимать священный трон.
Эти фразы эхом отдавались в подкорке, и девушка закрыла глаза, превозмогая еще одну схватку. Каким же глупым и унизительным ей казалась сейчас вся эта ситуации. Подвергать опасности ребенка и собственную жизнь ради соблюдения традиций. Какой-то абсурд! Ради чего она терпела все эти издевательства? Стоит ли этого трон?
Королева снова подняла взгляд на балконы с людьми, пытаясь разобраться в эмоциях, что читались на их лицах. Порой она натыкалась на нетерпеливые взгляды с блеском предвкушения, будто пришли горожане на эдакое зрелище, и чем опаснее пройдут роды, тем больше Королева порадует своих подданных. Рыжеволосая девушка почувствовала на языке горечь, скулы свело. Она ощущала себя игрушкой для развлечения толпы, которую Совет в специально выбранные дни бросает на арену, чтобы народ потешался.
Взгляд переметнулся на женщин Королевского Совета. Они были заняты своими делами, не заботясь о состоянии королевы, не показывая должного, пусть и наигранного, почтения, как обычно. Стоило ли всю свою жизнь потакать мучениям, названными традициями? «Как же это несправедливо!» – мысль прорезала сознание девушки, и по щеке потекла слеза. Королева приподнялась на локтях и тихо простонала из-за безысходности. Что она может сделать? Сейчас даже подняться не могла без посторонней помощи. Первая мысль – отречься от престола во всеуслышание, но тогда Совет имел право казнить ее вместе с ребенком. Королева рухнула на подушку и снова погладила живот.
Женщину-врача, что стояла все это время статуей, подозвали к постаменту, где расположился Королевский Совет. По их мнению, церемония затягивалась, и врачу было велено проверить, как дела у роженицы. Женщина, одетая в строгое длинное платье – слишком праздничное, чтобы принимать роды, и дорогое, чтобы пачкать слои ткани, – подошла к Королеве. Рыжеволосую девушку попросили перевернуться на спину и раздвинуть ноги, чтобы врач могла провести осмотр. Целью осмотра было узнать насколько раскрылся проход для ребенка и по возможности ускорить этот процесс.
Королева стиснула зубы, не ожидая такой боли. Схватки, что были до этого, не шли ни в какое сравнение с тем, как холодная женская рука проникала внутрь ее тела. Девушка вся сжалась, пытаясь отползти, но врач ее держала жесткой, слишком грубой хваткой. Королева извивалась, не в силах терпеть раздирающее чувство боли, походившее на то, как если бы в ее плоть вонзили тысячи рыболовных крючков и начали тянуть в разные стороны.