Кожа на затылке жутко болела от натянутых волос, но Королева не могла себе позволить дотронуться до прически. Она осмотрела зал, но никто не стремился ей помочь. Так или иначе, ей нужно было сделать выбор. Королева еще раз осмотрела претендентов, и решила вернуться к двум, которых она пропустила.
Она приблизилась к первому, ощущая легкое отвращение. Пересилив себя, девушка наклонилась к мочке его уха, и тут же отпрянула. Ее будто облили кошачьей мочой. Королева некоторое время стояла поодаль от женихов, пытаясь отделаться от этого запаха и уловить в воздухе любой другой. Девушка подняла взгляд на Совет, но лица женщин совсем ничего не выражали. Они находились в ожидании, выбор должен быть сделан.
Их каменные лица разозлили юную Королеву, и хотелось швырнуть туфлей в кого-нибудь из них, а еще лучше вытащить все защипы, ленты и шпильки из своих волос и наконец-то вздохнуть с облегчением. Но все это показало бы слабость и неуважение к пришедшим горожанам, она должна быть достойна своего титула, это огромная ответственность перед народом.
Оставался один претендент, от которого она не ждала ничего хорошего. Его внешность была невзрачной, на лице читалась высокомерность, и в целом он был ей неприятен. Но все же королева подошла к нему максимально близко, как и к остальным незнакомым мужчинам. Сначала девушка ощутила запах пота, который ее сбивал, но как только она прикоснулась кончиком носа до впадины под ухом, эта вонь перешла во что-то совсем иное. От парня пахло хвойным лесом и щебетом птиц, еловые ветки перетекали в густой сироп, горячей массой растекаясь у нее по языку.
Королева не могла оторваться, но, все же отпрянув, она еще раз взглянула в его глаза. Он не был уродлив, и не стал вдруг красавцем, но теперь его черты иначе рисовались в глазах у девушки. Цвет его кожи стал другим, а глаза выразительнее, он был особенным.
Поэтому Королева его поцеловала, объявив о своем выборе Совету и народу.
Эпизод 55
Нона заглянула в пустой чайник: на дне оставалось еще немного воды, которую она вылила в блюдце через широкое горлышко. Подхватывая чешуйки накипи, лежащие в воде, девушка облизывала пальцы, ловя себя на мысли, что накипь не так уж и плоха на вкус. Когда Нона дочиста вылизала блюдце, на кухню зашла Райка.
– Нам пора выходить? Я договорилась с соседом на семь вечера, – сказала она.
– С соседом? – удивленно переспросила Нона.
– С химиком. Помнишь еще такого?
– Ты уверена, что он придет? – спросила Нона, ставя блюдце обратно на полку с чистой посудой.
– Он обещал помочь.
– А ты, случайно, не спрашивала у него, что нам предстоит сделать? – Нона была настроена на редкость скептически.
– Спрашивала, но он не сказал. Нам нужно лишь быть у цистерны в семь вечера, то есть уже через двадцать минут. Так что, может, поторопишься?
Девушки вышли из здания, когда на улице уже стемнело. В пожарное депо Рая не ходила с тех пор, как прошли дожди, потому что в той воде было опасно купаться. Необходимо каждый раз выжидать, пока химикаты либо испарятся, либо улягутся на дно. А теперь им нужна была вода, чтобы выжить. В таком виде воду из отстойной цистерны нельзя пить, поэтому им нужен Химик, который согласился помочь, хотя ему вода нужна не меньше, чем им.
Цистерна стояла на своем месте, никем пока не тронутая, и это радовало Раю. Она забралась по вертикальной металлической лестнице вверх, чтобы посмотреть в каком состоянии вода. В темноте девушка увидела лишь черное полотно, в котором отражалось затянутое серым смогом, будто дымом, беззвездное небо. Теперь им оставалось дождаться соседа.
– Уже семь, где Химик? – спросила Нона.
– Не знаю, может, он опоздает.
– Если вообще придет.
– Да что не так, я думала ты с ним в хороших отношениях? – Рая спустилась обратно к Ноне на землю.
– Козел он, – тихо произнесла Нона.
– Сама расскажешь или мне обязательно тебя обо всем расспрашивать? – Рая смотрела на часы и нервничала.