- Что это значит, наставник? - мой вопрос прозвучал резко.
- Я не хотел проявить неуважения к павшим. Но таков закон войны: менее искусные бойцы гибнут первыми. Вначале потери всегда велики. Люди бились отважно, но многим недоставало мастерства - оттого они и погибли. Впоследствии потери уменьшатся, хотя и останутся высокими.
- И как нам их уменьшить?
- Можно оставить внешнюю стену и отойти на внутреннюю.
- Кто ещё так думает?
- Если мы отойдём, - решил высказаться Игорь. - Уменьшим защитный периметр и удержать его будет проще.
- Кроме того, - поддержал офицера ордена Олег. - Псы не смогут активно использовать артиллерию или подвести к стене осадные башни.
- Да я понимаю - согласился с друзьями я. - Только отступление... Зоуфалстви - означает Отчаяние. Сможем ли мы удержать её, если первую стену сдадим?
- А у нас есть другой выход? - Отечески улыбнулся Сен Чжи. - Как говорил мой друг: Умрём с честью.
Что-то мне подсказывало: «Этот друг - из прошлого наставника» - и не потому, что они неожиданно разругались просто он, как бы поточнее сказать... уже не совсем живой, мёртвый. Однако альтернативных предложений не поступило, и мы решили отступать.
***
Утром следующего дня, наши маги и стрелки стояли на Дувере и готовились к бою, наблюдая за Псами. Стрелы лежали на тетивах, а по посохам пробегали всполохи готовых сорваться заклинаний. Вражеская орда, с исполненным ненависти воплем, ринулась на приступ.
Проф стоял на внешней стене, со своими подчинёнными, ждал, облизывая сухие губы.
- Огонь! - вскричал он, наконец, выпуская заготовленное заклинание. Сгусток плазмы сорвался с посоха мага, разом с сотней других заклинаний и стрел, затерялся в клубящемся толпище у стены. Снова и снова стреляли лучники, пока их колчаны не опустели, а волшебники не израсходовали всю ману. Наконец-то, Софья Зегзица вскочила на парапет и пустила последнюю стрелу в противника, приставлявшего лестницу к стене. Древко вошло ему в плечо, пробило кожаный нагрудник, пронзило лёгкое и застряло в животе. Он упал, не издав ни звука.
О стену заскрежетали крючья.
- Все назад! - крикнул Проф и побежал по открытой полосе, через мостки и канавки с промасленной стружкой. С внутренней стены спустили верёвки, чтобы поднять магов и лучников. Позади них на Дуверу ступили первые Псы. Некоторое время они бестолково метались, пока не заметили наших волшебников и стрелков, карабкающихся на вторую стену. Через несколько минут на Дувере собралось несколько тысяч воинов - они перетащили лестницы через стену и двинулись к Зоуфалстви. Тогда в политый маслом сушняк полетели огненные стрелы и фаерболы. Из канав сразу повалил густой дым, а за ним взвилось пламя вдвое выше человеческого роста.
Стальные Псы оказались в ловушке. Те из них, кто не спустился вниз, отошли к своему лагерю, а мы провожали их весёлыми криками и неприличными жестами.
Огонь бушевал около часа. В этот день командир Стальных Псов больше не отправлял своих бойцов в атаку. Вражеским офицерам нужно было время, чтобы выработать новый план осады, учитывая изменившиеся обстоятельства, а мы получили передышку. Наши воины лежали на траве, кто-то пошёл в столовую на завтрак. Многие сидели в тени стенных башен.
Все понимали - боевые действа могут возобновиться в любой момент.
***
То, что никто не мог видеть, как оно было.
В зыбком комке бледного света, который, казалось, парит в бесконечной, абсолютной тьме, стояла одинокая фигура. Неизвестный накинул на голову капюшон серого, бесформенного балахона и не то чтобы определить его возраст или пол, но даже узнать расу было невозможно.
- Патриарх, полученная вами информация, безусловно, очень важна для ковена. - Раздался безликий голос из мрака. - Зная у кого и где находится Ключ Стихий, мы предпримем решительные шаги, чтобы заполучить артефакт.
- Позвольте, - сделав шаг, в пятно света вошла новая фигура, укрытая мешковатым балахоном. Судя по голосу, говоривший был молодым человеком, однако его лицо также скрывал глубокий капюшон. - Как видите, я оказался прав. Хагсаенги и чатра делают всё от себя зависящее, стремясь помешать нашим планам. Я прошу ковен - поручить мне, разобраться с этой проблемой.
- Кардинал, почему вы считаете, будто сможете справиться с поставленной задачей и вернуть Ключ?
- Я их знаю. За последние месяцы, у меня была возможность изучить наших врагов. Понять их сильные и слабые стороны.
- Нет - прозвучал равнодушный ответ.
- Вы сомневаетесь в моей квалификации?
- Кардинал, ваше увлечение хагсаенгами и чатра граничит с одержимостью. Возвращение Ключа - приоритетная задача для нас и ставить её выполнение в зависимость от личных эмоций, ковен не может. Вы передадите всю необходимую информацию Патриарху Жнецов - именно ему мы поручаем вернуть артефакт.