«Мать!!! Какие ракеты?!»
«Да не кипишуй ты так, - хохотнул гном, - говорят: кто ты такой?»
- Сергей, - я потыкал в себя указательным пальцем, чтобы гоблины сообразили, что это моё имя. - Сергей Инок. Мир вам.
- Седжинок Мивам, - перековеркал уродец мои слова и спросил: - Кер курил.
В чате поднялся ржач: «Курилка» - надрывались соорденцы. К счастью, гном быстро взял себя в руки и перевёл:
«Че надо, спрашивают».
«Как сказать, чтоб они меня к шаману отвели?»
С горем пополам, при помощи гнома и интернациональных жестов охранники поняли, чего я от них хочу и отвели меня к шаману. Им оказался скукоженный, беззубый старик с кожей пепельного цвета. Шаман обосновался в небольшой пещерке в центре которой тлело кострище, а в дальнем углу валялась груда плохо выделанных шкур - ложе колдуна. Главное же, он знал общий язык.
- Пей, - старик протянул мне плошку со странным тягучим варевом, в котором плавали мелкие кусочки грибов.
Боясь оскорбит шамана отказом, я принял посудину и сделал осторожный глоток. К моему удивлению, вкус у варева оказался приличный, немного сладковатый. А вот эффект... торкнуло меня не по-детски. Картинка смазалась, и чтобы удержать равновесие, я присел на каменный пол пещеры.
- Я тебе помогу, - вещал старец, - если ты подсобишь мне.
- Сделаю всё от меня зависящее, - заплетающимся языком, пообещал я.
- Слушай же. Народ гобни жил в чудесной долине. В озёрах и реках было много рыбы, в лесах - видимо невидимо ягод, дикие пчелы давали мёд, а птицы делились яйцами. Гобни жили мирно, не зная что такое убийство или война, ведь даже хищных зверей в той долине никогда не было. Но однажды пришли эльфы и прогнали гобни из своего дома.
В горах, кроме грибов, ничего съестного не было, а как охотиться или обрабатывать землю гобни не знали. Настали тяжёлые времена, многие умерли. Перед старейшинами народа встал вопрос выживания.
- Я представляю женщин, которые могут иметь детей, - сказала Курсраси. - У нас двадцать три супружеские пары, их мы в расчёт не берем. Остаётся четырнадцать девушек и девятнадцать мужчин. Я предвижу серьёзные проблемы.
- Курсраси, что ты предлагаешь? - осведомился вождь Темханикс.
- Если двое мужчин воспылают страстью к одной и той же женщине, пусть они в честном бою решают, кто наиболее достоин этой чести.
- Я согласен, - сказал шаман племени Подзобер, - так только лучшие продолжат свой род.
На вершине холма была неглубокая впадина - естественная арена. Зрители расселись по краям. Роль арбитра взял на себя шаман, который мог заодно оказать первую помощь участнику состязания. Главным призом была Курсраси.
Темханикс посмотрел на готовящихся к бою зеленокожих соперников. Он знал обоих: Флемзетор придумал как сделать каменное копье, а Гизлоникс (как минимум на семь лет старше Флемзетора) был собирателем.
- Я уверен в победе Гизлоникса, - заявил хромой гобни, расположившийся рядом с Темханиксом. - Сопляк долго не продержится. Его поколение не умеет драться, а Гизлоникс знает все приёмы кулачного боя.
- Флемзетор в лучшей форме, - отпарировал вождь. - Он ни минуты не сидел без дела, а Гизлоникс только объедался грибами и валялся на траве. Смотри, какое у него брюхо!
- Здоровая упитанность ещё никому не вредила, - обиженно ответил хромой, поглаживая собственную выпуклость.
- Не кусаться, не выцарапывать глаза! - Провозгласил рефери Подзобер. - Пусть победит сильнейший!
Флемзетор вздрогнул, нерешительно шагнул вперёд и ткнул кулаком в незащищённое лицо Гизлоникса. Удар получился несильный, но, видимо, болезненный. Гизлоникс прикоснулся к носу и с недоумением уставился на струившуюся по пальцам кровь. Осознав случившееся, он зарычал, как раненый бык, и прыгнул, намереваясь сокрушить противника одним махом...
Что-то заставило Темханикса поднять голову. Вряд ли его привлёк какой-то звук - толпа ревела, громче стада некормленых баранов. Когда вождь поднял голову, он... остолбенел. Над ареной парил дракон. Неуловимым движением ящер опустил лапу прямо на сцепившихся соперников и схватил всех, кто был в центре выемки. Увидев это, остальные гобни убежали под землю и стали жить там, назвавшись гномами - забывшими родичей.
Условия, в которых оказались пленники, выгодно отличались бы от покинутого ими негостеприимного места, если бы не ненужная доброта и заботливость хозяев зверинца. Клетка, где сидели трое мужчин, с замечательной точностью воспроизводила климатические условия гор, где происходила схватка за самку. Из отверстий в крыше беспрерывно просачивались капли до отвращения тёплой воды, от которой не спасали два унылых папоротникообразных дерева. Дважды в день дверца клетки приоткрывалась, и пленникам давали грибы, точно такие же, как в пустынных горах.