Унизительно.
Он закрепил бумагу на мольберте, в пару ловких движений мягким карандашом нанёс еле заметный контур предстоящего портрета. Затем принялся вырисовывать углем детали, предварительно смочив лист водой; засучив рукава, кистью левой руки растушевывал наиболее тёмные из штрихов, углубляя и смягчая цвет. И вот сквозь помесь оттенков проступил Хилер, взирающий с листа туманно-серыми острыми глазами, словно бы чрез пелену видений, при том без тени потерянности и мечтательности. Скорее, наоборот, сосредоточенный и собранный до мельчайшей задней мысли. Фабиан окинул изучающим взглядом портрет, потянулся к банке с тушью, в задумчивости зажал кисть в зубах.
Внезапно раздался стук в дверь. От неожиданности Тайфер выронил кисть, застыл, настороженно прислушиваясь к малейшему шороху.
- Я же говорю Вам: наш господин сегодня сам не свой! - Звучал встревоженный голос горничной, которая, судя по глухому удару в дверь, преградила путь собой, мешая кому-то пройти. - Он никого не принимает! Подите прочь! Ему сейчас не до дружеских бесед. Оставьте его, ради всего святого!
Ручка задергалась с большей силой, после чего дверь была нагло распахнута, а на пороге возник Хилер собственной персоной.
- А вот и он! В полном здравии! - он вальяжным шагом двинулся к Фабиану, блестя свежей укладкой и новым фраком. - Говорят, кощунство - мешать художнику творить, - произнёс он, окидывая взглядом полотно, - но ты ведь найдёшь для меня минутку?! Я с важным делом... Неужто пишешь мой портрет?! - он малость опешил, неловко усмехаясь.
- Хотел преподнести его в качестве подарка в честь назначения, - губы Фабиана, стиснутые в полуулыбке, по-прежнему дрожали; краска, свидетельствующая о недавнем приступе, ещё не успела сойти с лица, и он чувствовал, как пятна ярче прежнего загораются на лбу и щеках.
- Какая глупость! Оно того не стоит! К тому же главой Совета я буду не дольше, чем два месяца. Конечно, мне обещали место статского советника, но то ещё под вопросом. - Вслух рассуждал он, бегло озираясь. - Мне ещё предстоит произвести впечатление на Его Величество, что, как меня предупредили, весьма-весьма сложно. Однако кто надеялся, что будет просто?! Куда более меня радует то, что мы с тобой отныне коллеги! Партнёры, я бы сказал!
- Партнёры, - повторил Фабиан, не скрывая досады. - Я... твой подчинённый, если уж быть до конца верным.
- Это нюансы, ты же знаешь! Мы всегда на равных!
- Скажи, - Тайфер захлопнул дверь, не желая быть услышанным кем-то посторонним, - ты ведь с самого, чёрт возьми, начала знал, что твои шансы попасть в Совет велики?
- Их не было. Счастливая случайность.
- Я видел проекты реформ, которые ты выдвигал; я читал теорию развития экономики Кайрисполя, не раз предлагаемую и переписываемую тобой; ты был в числе представителей, отправленных годом назад на переговоры с Танизийской Империей, где обсуждался вопрос аренды Киринейского острова.
- И?
-... В Совете ты не чужой. Новость о твоём назначении восприняли пусть и без радости, но спокойно.
- Даже если так, то..? - радость спала с лица Хилера.
-... Знаешь, Мандейн так интересно говорил о тебе. Мол, ты - активный провластный деятель, вопреки молодости и горячности; ты всегда поддерживал действующий монархический строй; тебя никогда не уличали ни в чём... Кхм... - Фабиан прочистил горло. - Сомнительном. Да и в целом ты - подающий большие надежды, во многом уже преуспевший политик... Интересно, правда?
- Что ты хочешь, чтобы я тебе доказал? Хочешь, чтобы я опроверг это? Чтобы уверил, что я верен СКОЛ-у и нашим целям? - кончики его губ чуть подрагивали, выдавая раздражение и злость.
- Нет, Хилер. Я просто пытаюсь понять. Понять для себя, как случилось то, что случилось и почему я вовремя ничего не сообразил. Наверное, потому, что я - самонадеянный дурак. Знаешь, у меня ведь не было ни малейшего шанса занять место главы. А у тебя был. Но ты уверил меня в обратном. И ты заставил меня убить отца, потому как он тебе мешал. Не мне... - пальцы отбивали дробь о край мольберта, слова с трудом складывались в предложения. - Ты во мне ничего живого не оставил. Ты меня убил, слышишь?! Ты - чёртова дезертирская сука! Да что б ты..!