А вот Минрену достался арбалет! Нет, дед точно мародер какой-нибудь. Поди заводит в свое болото и ждет, пока жертва сдохнет, а потом идет прибарахлиться. Иначе откуда у него все это? Вряд ли в лесу открылся секонд-хенд.
— Ну, раз брюхо набили, тогда вперед. Нечего засиживаться.
Люба под шумок взяла из сундука длинный шарф, которым можно прикрыть голову и спрятать лицо, и заодно стащила старые перчатки, потому что мерзли руки от ледяного ветра и воды.
Слезть с этой страшной избушки, которая теперь точно будет сниться Любе в кошмарах, оказалось еще сложнее, чем залезть. Но желание оказаться на земле, пусть и нетвердой, было сильнее. Едва под ногами захлюпала грязь, Люба облегченно вздохнула. Никогда в жизни она так не радовалась тому, что стоит посреди болота.
— Не отставайте, топать долго.
Вооружившись кривой палкой, Арчибальд поскакал по кочкам через свои владенья. Люба и Минрен не могли похвастаться такой прытью, поэтому прыгали осторожно и медленно. Иной раз кто-то все же оступался и увязал в трясине. А когда на глаза им попалась палка, то за нее едва ли не началась драка. Победу одержала Люба, чему сильно радовалась. Но на счастье Минрена, вскоре попалась еще одна, так что все остались довольны и с палками.
Вчера это болото не казалось таким огромным, но оно не кончалось. Люба уже устала скакать по кочкам, а это чваканье и кваканье превращалась в паранойю. Да и избушка все маячила за спиной, словно бы они не продвигались вперед вообще. Люба, грешным делом, подумала, что Арчибальд заманил их в ловушку, и теперь они и правда сгинут в камышах. Но тогда легче было прикончить их ночью. Или дед не хотел потом кровищу от печки оттирать?
— Ты уверен, что этот старый попрыгун не заведет нас, куда не надо? — спросила Люба, когда маг нагнал ее.
— Уверен, — маг тяжело дышал. — Арчибальд когда-то был придворным зодчим, помогал отстраивать замок после нападения дракона. Потом бросил все и стал отшельником. Мастер Оскар рассказывал, что во время войны Арчибальд на своем болоте укрывал детей и женщин. Да, он немного странный.
Люба бросила взгляд на шатающуюся позади избушку.
— Да, я заметила. Ладно, выбора все равно нет. Ну что, скачем дальше?
Люба потеряла счет времени. Чавканье и хлюпанье застряло в голове и продолжало слышаться, даже когда они ступили на твердую землю. В лесу было темно и сыро. Ни тропинок, ни прогалин. Приходилось буквально пролезать между деревьями. Такой густой и непроходимый лес еще надо поискать. Люба в детстве часто ходила в походы с дедушкой. Они ночевали в лесу, ловили рыбу и учились определять птиц по пению. И маленькая девочка ни капли не боялась спать в глухом лесу, а вот взрослой девушке в сопровождении двух мужчин стало не по себе. Но и лес был не такой светлый и редкий, как в детстве. Все какое-то зловещее…
И чем дальше они углублялись, тем темнее и страшнее становилось. Если в этом лесу и водятся разбойники, то у них тоже наверняка трясутся коленки. Справедливости ради стоило сказать, что Минрену это место также пришлось не по нраву. Придворный маг привык к светлым залам дворца, чистым коврам под ногами и теплу. Неженка!
Дед Арчибальд сжалился над молодыми и неподготовленными, а потому устроил привал. По пути как раз попалась небольшая возвышенность, где было посуше. Люба первая уселась на трухлявый пень и вытянула ноющие ноги. Минрен позабыл о мужской гордости и нагло подвинул девушку. В итоге они теснились на пне вдвоем.
— Ну и молодежь пошла, — усмехнулся дед. — Прошли всего ничего, а уже помираете. Уверены, что силенок хватит дойти до Кроличьих холмов? Хотя… драконы вас трогать не станут — сочтут, что вы больные и заразные.
— Твоя поддержка неоценима, — пробубнил Минрен.
— Тут рядом пролегает большак, — Арчибальд повернул голову в нужном направлении. — Нам нужно держаться от него подальше, если не хотим неприятностей.
Но неприятности сами их нашли. Только они собрались продолжить путь, как со стороны раздались громкие голоса. Дед схватил молодых за шкирку, как котят, и сунул в кусты. Сам с ловкостью мартышки забрался на дерево и принялся высматривать опасность.
— А ну, выходите! — доносилось с той стороны, где, по словам старика, проходил большак. Неужели он так близко? — Выходите, кому сказано!
7. Смотри под другим углом
Люба явно истратила всю удачу. Они в лес-то толком не зашли, а уже на разбойников нарвались! Куда дед смотрел? Не он ли говорил, что этот лес знает? Неужели не знает, где обычно сидят разбойники?
— Чур тебя пусть зарежут первым, — шепнула Люба магу.