— Нет уж, дамы вперед.
— А ну, цыц лягушата! — шикнул с ветки дед. — Это они не нам. Там повозка. Сидите тихо.
— А чего ждать-то? — не понимала Люба. — Пока они там дань собирают, валить надо.
— Эта женщина впервые сказала разумную вещь, — как-то не очень красиво поддержал ее Минрен, но и на том спасибо. — Надо бежать!
— Цыц, кому сказал!
Люба и Минрен не могли понять, почему дед медлит и отсиживается. Такой момент удачный! Пока разбойники грабят кого-то на дороге, они смогут отойти на безопасное расстояние.
— Эй, полегче! — настроение в голосе расхрабрившихся разбойников резко изменилось. — Чем можем служить, милорды?
— Засунь язык себе в зад, — последовал грубый ответ. — По приказу короля Эрена объявлены в розыск королева Надин и придворный маг Минрен. С магом может быть чернявая девка, ее тоже велено доставить во дворец. Если видели, советую сразу сказать. В противном случае всех соучастников ждет виселица. Ну, шавки дорожные, есть что молвить?
— Никак нет, — тут же наперебой начали отнекиваться разбойники. — Стали бы они ехать по большой дороге? Не попадались на глаза. Если увидим, то доложим!
— Прочесать весь лес! — отдали приказ. — Чтоб каждый гриб, каждую шишку осмотрели. Они не могли уйти далеко.
— Вот теперь валим, — дед спрыгнул и вприсядку начал уводить Минрена и Любу за собой.
Вот к чему это промедление? Зачем подслушивать бесполезный разговор? И без него ясно, что их разыскивают. Зря только время потеряли. Теперь приходилось удирать по непроходимым дебрям леса, перескакивая через канавы, поваленные деревья и ямы с грязью. Да стража в момент их нагонит! Неужели не заметили, как три тела проламываются через лес?
Люба обернулась, думая, что встретится взглядом со злыми мужиками в латах, но увидела нечто иное, более любопытное. Лес будто бы сгущался за их спинами еще сильнее. Ветви тянулись друг к другу, выстраивая стену. Приподнимались корни, тени становились чернее, сучья заострялись.
— Что за… — Люба не заметила, как остановилась.
— Бежим! — Минрен схватил ее за руку и потащил за собой.
— Лес… Он что, нас защищает?
— Этим лесом правят духи, — услышал Арчибальд. — Они тут хозяева. И сейчас духи на нашей стороне. Поспешим, пока они не передумали.
Больше вопросов Люба не задавала и бежала как могла. Кололо то в одном боку, то в другом. Давненько она так не бегала, да еще и через препятствия. Дыхания не хватало, словно легкие сжались до размера ненадутого шарика. Точно в зал надо ходить!
Их забег закончился у маленького озера. Скорее пруд какой-то, да и то заросший. Но рядом с ним отыскалось сухое укромное место, где можно отдохнуть и не бояться, что тебя заметят. Арчибальд оказался любителем забраться повыше, поэтому предложил устроить привал не на земле, а на дереве. Скрюченная в узел ива выглядела крайне странно, но ее густые ветви, опущенные словно шторы, вызывали доверие.
В последний раз Люба лазила по деревьям все в том же детстве. Помнится, свалилась с него и сломала руку. Но это ее не остановило. Люба и с гипсом умудрялась карабкаться по стволу словно белка. Куда же делать ее ловкость?
— Сейчас помру… — выдохнула Люба, привалившись спиной к толстому стволу ивы. — Чую веселое приключение нас ждет.
— А сколько нам идти лесом? — поздновато поинтересовался Минрен.
— Дня три, — Арчибальд поскреб бороду. — Если нарываться не будем. Эти стражники будут прочесывать большак и весь лес, но в степи не сунутся. Драконов боятся. После войны туда вообще только самоубийцы ходят.
Люба и Минрен переглянулись.
— Ну и вы.
— Мог бы не договаривать, — фыркнула Люба.
Засиживаться опасно. Едва появились хоть какие-то силы, путь продолжился. Благо бежать уже не стали. Да и дорога дальше пошла легче. Лес оставался таким же неприветливым и жутким, но Люба успела привыкнуть. Прошло всего несколько часов с тех пор, как они покинули шатающуюся избушку Арчибальда, а казалось, будто бы пролетела вечность. Вопреки ожиданиям, время тянулось долго.
Когда в лесу окончательно стемнело, дед начал искать хорошее место для ночлега. Опять же на дереве. Арчибальд в прошлой жизни точно был макакой. Но Люба не могла не согласиться, что так меньше риск быть найденными. Правда, выше страх свалиться с четырех метров вниз и переломать все ребра. Люба такое проходила, потому не особо-то тряслась, а вот неженка Минрен едва ли не привязал себя к стволу.
Арчибальд полез выше и засел там, как коршун, с палкой наперевес. Жуткое зрелище на самом деле. Особенно когда дед начал храпеть. Стражники если и услышат, то точно не рискнут подходить.
— Думаешь, получится? — спросила Люба, зная, что маг не спит.