— Дальше сами, — Арчибальд не стал говорить никаких слов напутствия и лишь отмахнулся от молодых. Минрен пытался его остановить, но дед лишь ускорил шаг и скрылся в лесу.
Маг и девушка посмотрели друг на друга и вздохнули, смирившись с ситуацией. Придется сотрудничать, чтобы выжить. Правда, стоило сделать это раньше.
Оба выглядели паршиво. Как две кикиморы, которые где-то месяц отмокали на болоте и вдруг решили выползти на свет божий народ попугать. С ног до головы в грязи и болотной тине, с колючками репейника везде, где только можно, а голова чесалась так, словно в волосах развелась колония вшей. Люба была не из брезгливых, но сейчас могла продать душу за час в ванне. Да что там, она согласилась бы на любую речку.
Впрочем, их неряшливый вид играл на руку — в двух оборванцах никто не узнает придворного мага и деву-разрушительницу. Да даже Надин Любу не признает, если в глаза посмотрит. Порой казалось, что дед Арчибальд специально таскал их по самым грязным местам, либо же просто издевался. Второе вероятнее всего. Минрен и Люба достали отшельника так, что тот теперь из своей избы до скончания лет не вылезет.
— Пошли пугать драконов.
Степи не было ни конца, ни края. Вокруг на километры пожухлая трава, груды камней и свистящий ветер. Если хорошенько присмотреться, то на западе можно увидеть мост через ущелье — там большак. Туда не надо.
По сути дела им нужно просто топать прямо до конца. Арчибальд объяснял, что эти степи являются нейтральной территорией, но ее охраняют иссилайские стражники. Точнее, они сторожат только дорогу. Во-первых, их король не хочет видеть у себя беженцев и других незваных гостей вроде разбойников. Во-вторых, стража обеспечивает торговцам защиту от драконов. Но официально земли Иссилая начинаются именно с Кроличьих холмов.
Люба как-то усмехнулась, что, мол, любой разбойник может пересечь степь в обход дороги и добраться до Иссилая. Но дед усмехнулся в ответ. Он сказал, что для этого нужно иметь в кармане целый выводок кроликов, чтобы их лапки посулили божественную удачу. В противном случае легко стать обедом для дракона.
Люба честно пыталась поймать кролика, пока они шли лесом.
Покидать лес и выходить на открытое пространство очень волнительно и страшно, но что делать. Пришлось. Степь не была совсем уж ровной, она будто бы шла волнами. Там холм, тут холм. И везде огромные камни, причем со странными рельефами, рисунками и другими интересными деталями.
— Что это? — спросила Люба.
— Раньше здесь стояли города, — ответил Минрен. — До войны на этом месте находилось небольшое королевство, но, как видишь, его стерли подчистую. От него остались лишь руины.
Люба еще раз окинула взглядом пустынный пейзаж и попыталась представить здесь величественный город с красивым белокаменным замком. Стало не по себе. Что могло привести к таким разрушениям? И может ли подобное повторить дева-разрушительница?
— Ты идешь?
Люба опомнилась. В последнее время она начала много думать и задавать много вопросов. Это нехорошо.
Дед Арчибальд, конечно, так себе наставник. Всучил им карту и клинок, дал припасов, которые они сожрали в первые сутки, и пнул под зад, мол, дальше сами справитесь. А еще столько страшных историй про драконов рассказал, что хоть сборник пиши. В итоге Минрен и Люба с пустыми сумками, грязные от головы до пят, тащились через степь, что просто кишела драконами и разбойниками. И как от них отбиваться? Люба быстрее себя этим клинком зарежет, а Минрен пока болт в арбалет зарядит, дракон уже яйца отложит. Шансы успешно добраться до Кроличьих холмов ничтожны, но маг и дева согласились, что лучше так, чем к Надин в лапы. Здесь они были солидарны — оба ненавидели свергнутую королеву.
Люба перестала чувствовать ноги еще дня два назад и до сих пор удивлялась, как ее тело передвигается. На какой тяге? Живот урчал, выпрашивая что-то съедобное. В лесу-то дед постоянно кого-то ловил или находил съедобные плоды. А тут где что искать? Если только переворачивать камни и охотиться на юрких ящериц. Люба даже птиц не увидела. В этой степи, кроме драконов, вообще есть живые существа?
— Ого… — Минрен вдруг остановился и уставился на огромный валун. Люба посмотрела туда же и сглотнула. На камне отчетливо виднелись три глубоких борозды. Судя по всему, это следы когтей дракона. И раз они такого размера, то сама тварь еще больше. — Если выживем, построю себе такой же дом на сваях и стану отшельником.
— А я, наверное, закодируюсь.
Драконов они пока не повстречали, только этот след от их когтей. Степь хорошо просматривалась, но Люба никого не заметила. Ни драконов, ни разбойников. Возможно, Арчибальд нарочно их так пугал.