— Здесь что-то не так, — сказал Минрен, тронув Любу за плечо.
— Конечно! Забыл? Истан нас не особо-то любит, так что давайте-ка убираться отсюда. Не хочу в третий раз в темницу.
— Люба, смотри…
Опасений Любы Минрен явно не разделял. Маг увидел то, что начало волновать куда больше, чем перспектива повторного заключения. Собственно, это же и привлекло дракона, вынудив сделать аварийную посадку.
— Это… кролики?
Настолько жуткой картины Люба еще не видела. Она сперва не узнала Кроличьи холмы, приняв их за очередные руины, оставшиеся после войны. Вместо заливных зеленых лужаек и красивых домиков вокруг была лишь выжженная непонятно чем трава, темные силуэты опустевших домов и гробовая тишина. Что же до вездесущих кроликов, то они никуда не делись. Вот только уже не прыгали под ногами, а лежали ничком, истекая черной жижей.
— Что это? — осмелев в порыве любопытства, Минрен ловко скатился с дракона и подошел к ближайшему кролику. Трогать тушку руками он не решился, поэтому вооружился длинной палкой. — Это не кровь.
— Держись подальше.
Когда Элиас успел в человека превратиться? Но на его человеческом лице куда ярче отражалось беспокойство и тревога, нежели на драконьей морде.
— Кроличья чума или что это? — Любе было не по себе. Она старалась держаться рядышком с драконом.
— Ого! — воскликнул Минрен. — Смотрите!
Продолжая свои эксперименты с палкой и кроличьими трупами, Минрен обнаружил интересный эффект, если это можно так назвать. В попытках определить, что же за черная жижа вытекает из кролика, маг тыкал ее палкой, пока не обнаружил, что палка погружается в эту лужу, хотя физически это невозможно. Более того, Минрену удалось полностью погрузить туда палку, после чего она исчезла.
— Черная дыра в кролике? — у Любы аж голова разболелась.
— Это осколки Бездны, — ответил Элиасивальсис.
— Так мастер Оскар был прав?! — ахнул Минрен. — Он говорил про кроликов и Бездну. Мы думали это его очередной бред.
— Предположу, что последователи Безликого каким-то образом «заразили» кроликов Бездной, и те разнесли ее по Кроличьим холмам. За столь короткое время они уничтожили целую деревню... Это плохо, очень плохо.
— И что это значит? — Люба попятилась.
— Что Безликий уже близко, — нахмурился дракон. — Времени все меньше. Уходим.
Вновь обернувшись гигантской летающей ящерицей, Элиасивальсис с тревожным видом ждал, когда Люба и Минрен запрыгнут ему на спину и они вместе уберутся подальше от кроличьего кладбища. Если маг сразу понял, что дело дрянь, и немедленно залез на дракона, то Люба какое-то время топталась на месте, переваривая увиденное.
Только в ее сердце блеснул огонек надежды на то, что можно как-то все исправить, как очередной удар со стороны подкашивал ноги. Шутки кончились уже давно. Примерно тогда, когда из Любы хотели в буквальном смысле сделать оружие.
— Люба, — позвал Минрен. — Нужно уходить.
Люба молча кивнула. Сил, чтобы самостоятельно забраться на дракона у нее не было, поэтому Минрену пришлось ее втащить, подтягивая за руки. К тому же держаться покрепче она тоже не особо-то горела желанием, так что маг не только себя удерживал на драконе, но и старался следить, чтобы Люба не отправилась в свободный полет.
Как оказалась на твердой земле, Люба так и не поняла. Удалось лишь осознать, что они благополучно вернулись к жилищу дракона. Очень хотелось залезть в его гнездо-кровать, свернуться в клубок и затихнуть. Сама мысль, что Безликий уже стоит на пороге и ждет, когда ему откроют дверь, вышибала землю под ногами. Ноги не шли. Элиас буквально вел Любу под руку.
Но одна хорошая новость все же ждала их в пещере.
— Арчибальд! — радостно воскликнул Минрен, заметив старика, что нагло хозяйничал в драконьем жилище. — Как я рад тебя видеть!
Маг бросился обнимать ворчливого старика со странной любовью к ненадежным конструкциям. Арчибальд, как и раньше, выглядел бодро и свежо. Видать, на его болоте лечебный воздух. И если он за свои годы надышался им вдоволь, то Надин, судя по ее бледному серому лицу, концентрации явно не хватило.
У Любы отлегло от сердца, когда она своими глазами увидела живую и невредимую Надин. Узнать в ней ту статную и властную королеву теперь практически невозможно. Статус и силу ей давали придворные маги, наложив на попаданку свои чары. И стоило их сорвать, как розовые очки слетели, а глазам открылась истинная картина мира, в которой у перерождения Арианны не самое удобное место.