- Значит, эти горы сравнительно молоды? - предположил Николай.
- Почти два миллиарда лет назад на месте нынешних Алтайских гор плескалось древнее море. Позднее поднялся Катунский выступ, море отступило к северу, - ответил Толя, снимая поклажу.
- Чем богат Алтай? - поинтересовалась Елена, оглядываясь по сторонам.
- Благородными металлами, ртутью, золотом. Целебными радоновыми источниками, - собирая хворост, перечислила Женя.
- Еще Алтай славится реками, их неукротимым характером. Цвет воды - бирюзовый, малахитовый, молочный. Это зависит от условий фильтрации, - дополнил Толя, разжигая костер.
Палатка поставлена. Костер мирно потрескивал. Из котелка, шел необыкновенно вкусный запах. Над палаткой поднимались ввысь реликтовые пихты, сосны и кедры.
- Здесь сосны достают до звезд, союз небес с землей скрепляя. И манят нас к себе, своею свежестью пленяя, - продекламировала Елена. Николай с удивлением посмотрел на подругу.
- Как-то само собой получилось, - пожимая плечами, сказала она.
- Это Алтай на тебя так действует, пробуждает творческие способности, - предположила Женя, помешивая в котелке.
- Воистину волшебное место! И такое разнообразие ландшафта! - не переставал удивляться Коля, накладывая себе из котелка. - Лесостепь, затем сосны, лиственницы и пихты. А теперь, кедровая тайга.
- Выше начинаются субальпийские луга. Дальше - горная тундра, скалы и каменистые россыпи. Там хозяйничает снежный барс. А еще дальше - царство снегов, льда и остроконечных вершин, - сказал Анатолий, разрезая хлеб.
- Это еще не все! На юге степи переходят в полупустыню и напоминают Монголию, - дополнила Женя. Она до самозабвения любила свой край.
- Я заметил много людей с монголоидным типа лица, - заметил Жора, облизывая ложку. Его взгляд упал на белку. Она шустро расправлялась с кедровой шишкой.
- Не удивительно, если учесть, что в пятом веке на Алтае существовал Тюркский каганат. После его падения Алтай подпал под власть енисейских киргизов. Позже он был захвачен Чингизханом, - подробно ответил Анатолий.
На какое-то мгновение над костром повисла тишина. Елена, обратив взгляд к небу, любовалась первыми звездами.
- Ой, что это? - вдруг спросила она.
Все подняли головы вверх. Они стали свидетелями необычного явления - звездного дождя. Звезды сыпались, как бриллианты из мешка. Зрелище было необыкновенным.
- Загадывайте кучу желаний! - вскочив, закричала Женька.
Ее примеру последовали другие. Молодые люди, взявшись за руки, пустились в пляс. Танец под небесным фейерверком выглядел фантастично.
- Хороший знак, - прошептала Зоя. Ее тяга ко всему неизведанному не изменяла ей.
Утром друзья отправились в высокогорный аил.
- Гарантирую вам общение с живым алтайским шаманом, - пообещал Анатолий. Он возглавил вытянувшуюся по узкой тропинке цепочку молодых людей. Тропинка круто шла вверх. Лошади были приучены к прогулкам по горам.
Через некоторое время на склоне соседней горы, они увидели навал камней.
- Там чудь в землю ушла, - предположила Женя.
- Погодите, я проверю, - попросил Жорик .
Он спешился, с плеча снял сумку и подошел к навалу. Открыл ноутбук. Но экран не показывал подземных пустот.
- Пустышка, - усмехнувшись, заключил Жора.
Они поднялись еще немного и увидели каменную бабу. Ее невидящие глаза всматривались в путников.
- Она могла бы многое рассказать, - Женя, объехала вокруг артефакта.
- Но она хранит вечное молчание, - философски проговорила Лена.
- Прохладно, - поежилась Зоя.
С ней согласились и, одевшись теплее, отправились дальше. Здесь, на этой высоте, лес переходил в редколесье и постепенно редел. Все чаще встречались субальпийские луга.
Экспедиция с трудом пробиралась сквозь высокую, густую травяную стену. Они то и дело пугали какую-нибудь живность. То алтайская пичуга испуганно вспорхнет из-под ног, то лиса шарахнется в сторону. Молодые люди доехали до перевала и увидели сложенный из камней алтарь. Сверху были видны остатки небольшого костра.
- Что это? - спросил Жора, натягивая поводья. Ему досталась молоденькая лошадка с веселым нравом. Жорику приходилось ее приструнивать.
- Здесь, для ублажения духов перевала проводят обряд кормления огня, - ответил Толя. Каменные алтари разбросаны по всему Алтаю.
- Разводят костер и, мысленно возблагодарив высшие силы, бросают в него лучшие куски пищи, - пояснила Женя, рассматривая каменное сооружение.
- Этот обряд мы скоро сможем увидеть в аиле, - пообещал Анатолий.