- Неплохое приданное, верно? – усмехнулся мой начальник, отрывая от обнюхивания панелей. Ничего не могла с собой поделать. Наверное, я древесный токсикоман.
- Не боитесь, что в один прекрасный день вас обворуют?
- Хотел бы я взглянуть на этого вора. Марго дотошная: всё, включая последнюю пепельницу, строго учтено и зачаровано от кражи мной лично. Ее работнички не идиоты, знают, что клептомания – болезнь опасная. Хотя с таким контрактом… Видела «домики» по соседству? Те, кому трудно добираться до службы, живут там. Умеренно, но неплохо живут. Впечатляет неискушенного зрителя.
- Но тебе здесь неуютно, – поняла я.
- Есть такое дело. Слишком уж всё… богато, как в европейской гостинице. Давит на психику. Красиво – да, удобно – да, но давит. Стихия Марго, не моя. Приехать в гости, пожить недельку – не проблема, вот только обосноваться здесь я бы не смог.
Возможность по достоинству оценить и бассейн, и баню мне пообещали на днях, а пока усадили разучивать заклинание. Артемий вернулся в дом и долго общался с кем-то по телефону. Стоит чуть-чуть напрячься, и я услышу, что он говорит собеседнику, но какой смысл? Я ему верю, невзирая на жгучее любопытство. Интуиция подсказывала: «горячим» вопрос назван не просто так и касается нас обоих.
Когда с теорией было покончено, я приступила к практике. Определить, сработало или нет, можно выйдя на улицу или взглянув магическим зрением. Правильно выполненные чары имеют определенную «ауру». «Аура» присутствует, но какая-то неправильная, с прорехами. Ошиблась где-нибудь в середине или упустила момент контакта с источником. Так и есть, стоило мне повнимательнее «открыться», как прорехи ушли. Окрыленная успехом, я потеряла нити, которые нельзя терять, и щиты растаяли. Тьфу ты ну ты! По вискам и шее ползли капли пота, несмотря на климат-контроль. Эта песня хороша, начинай сначала. Поехали! Per aspera ad astra…
Воропаев выслушал заговор в моем исполнении, подправил неверное ударение (последняя упрямая «дырка» исчезла) и велел «собирать манатки».
- Еду с собой возьмем, чтобы не бегать, как в копчик укушенные. Твоего троглодита придется брать тоже.
- Троглодита я в любом случае не оставлю. Это ведь не опасно?
- Ты мне веришь?
- Веришь, – эхом откликнулась я.
- Абсолютно безопасно. Собирайся.
С групповой телепортацией у меня самые что ни на есть неприятные ассоциации: тело будто насильно уменьшают в размерах, не хватает воздуха, накатывает тошнота и паника, но сегодня всё прошло без сучка и без задоринки. Корзина – мы предварительно закрепили ее магией, а на притихшего Арчибальда натянули тройную защиту, – осталась на месте, щенок внутри испуганно скребся.
- Маленький мой, с тобой всё в порядке?
Ответом послужил отпечаток зубов на пальце. Раз кусается, цел и невредим.
- Где это мы? – пока я вижу только деревья, лавочки и кованую ограду. Вдалеке белеет какое-то здание.
- Санаторий. Нам не сюда, идем.
Куда ты ведешь нас, Сусанин-герой? Но, судя по всему, проводник отлично знал дорогу: вскоре мы вышли за ограду. А вот и табличка! «Оздоровительный центр “Ко…” Нечестно, я хочу дочитать!
- Идем, идем.
Дорожки с плиточкой, клумбы, вывески кафе. «Одиссей», «Ямайка», «Тайфун»… Силуэт Колеса обозрения, «тарзанка». Люди навстречу практически не попадаются, человека два-три. Поднимаемся по ступенькам… Набережная!
- Ты привез меня на море?!
- Точнее сказать, принес. Нравится?
- Обалдеть!
Я повисла у него на шее, но помешала корзинка. Пришлось возвращаться в амплуа «взрослого адекватного человека».
Над входом в Центральный пляж располагалось электронное табло: «13.05.201* ТЕМПЕРАТУРА ВОЗДУХА: 27 °С. ТЕМПЕРАТУРА ВОДЫ: 20 °С» Если сейчас такой май, то что же будет в июле?
- Брехливый у них градусник, вода прохладнее.
- Мы собираемся купаться? – я думала, просто на берегу посидим, морем полюбуемся…
- А что тебя смущает?
- Холодно.
- Интересно, зачем тогда ты битый час возилась со щитами?
Вас поняла, вопросов больше нет. Хотя нет, есть: а как на психов смотреть не будут? На улице теплынь, не спорю, но в такую погоду хозя… и местные в воду не полезут.
- Вера-а-а, – картинно застонал Воропаев, – всем…
- Знаю-знаю, всем плевать. Я не королева Шотландии, и моя личная жизнь посторонних не интересует. От санитаров «дурки» всё равно вместе отбиваться…
За наглость пригрозили окунуть с головой и оставить без обеда. Резон есть, буду бояться!
Заплывать на Центральном пляже мы всё-таки не рискнули, лишь погуляли немного. Солнце освещало поросшую зеленью гору.
- Гора имени Гайдарева, – прокомментировал Артемий.
Ха, и вправду похоже на ёжика! Зеленый Ёжик с песчаной мордой.
Не уверена, но, возможно, я уже здесь бывала. Пирс, разделяющий пляж на две неравные части, выглядит смутно знакомым, как и нестройные ряды деревянных топчанов. Спросила, в какой именно курорт нас занесло. Название поселка царапнуло память и прояснило сомнения: была!
Купальный сезон в этом году наступил гораздо раньше (еще бы, давненько такой жарюки не было), и отдыхающие на пляже имелись, в основном, пожилые пары и одиночные отпускники. В воду пока никто особо не стремился, разве что самые отчаянные моржи.
- Последний раз я отдыхал здесь лет двадцать семь назад, с матерью. Марго на соседку оставили, а сами смотались к морю на недельку.
- А как же твой отчим?
- Жорик с утра до ночи… работал, присматривать не мог, да и мать хотела отдохнуть по-человечески. О, это сладкое слово «свобода»…
По ту сторону пирса народу не было вообще, только ходили по камням крупные чайки, и носилась от топчана к топчану курчавая большеголовая дворняга. Арчибальд, почуяв собрата, высунулся из корзины. Открывать крышку он научился в два счета.
- Здесь посидим?
Для начала я выпустила Арчи. Щенок маленький, да ушлый: не потеряется. Оказавшись на свободе, Инспектор Гаджет помчался к воде и с визгом отскочил, поджав хвост. Инстинкты породы пока дремали, мокрота ему не понравилась.
Когда не боишься обгореть, солнечные ванны – бесконечное удовольствие. Растянуться на полотенце, лишь изредка переворачиваясь на спину, слушать музыку волн и сварливые крики чаек, дышать солоноватым морским воздухом. Вот оно, море, протяни руку – дотронешься. Солнце приятно ласкает кожу, хотя сейчас, как говорят, самый пик: с двенадцати до четырех дня. Купаться? Я вас умоляю! Костьми лягу, но с места не сдвинусь.
- Так и будешь вертеться, аки кура гриль? – Артемий успел окунуться и теперь сох на солнышке. – Пошли купаться!
- Не-не-не, товарищ, – я перевернулась на спину, прикрыв лицо до носа его майкой. – Мне и тут непло... Ай!
Ледяной руку по животу – это садизм! Куда смотрят мои щиты?!
- Я прошел сквозь них. Пойдешь купаться – научу.
Заманчиво. Показали сороке бусики… Но сейчас моя сорока в прострации, не до того ей. Подождут бусики!
Если кто-то наивно полагал, что меня оставят в покое, то он жестоко ошибался: схватили в охапку и потащили к воде, бормоча что-то вроде: «Еж – птица гордая…» Мои негодующие вопли стали достоянием всего пляжа.
- А-а-а!!! – взвизгнула я, едва холодная вода обожгла тело. Те, кто лезут в море после долгой солнечной обсушки, поймут и посочувствуют. – Ты! ТЫ-Ы!!!
- Сволочь? – ласково подсказал Воропаев, улепетывая куда подальше.
- ЕСЛИ БЫ! ЗАРРРАЗА! – щит постепенно начинал действовать. Чем сильнее «нагревалась» вода, тем быстрее остывала я. – Наглая, бесстыжая… выхухоль!..
- А слово-то какое страшное!
- …и жутко самодовольная!
- Но ты всё равно меня любишь?
- Да! – я всхлипнула и упрямо повторила: – Выхухоль!
Заплывать под заклинанием и вправду здорово, будто окунаешься в лето, в самый бархатный сезон. Что-что, а плавала я неплохо, и по-собачьи, и по-лягушачьи, и по-человечьи. На море с семьей до семнадцати лет ездила, ходила в бассейн, отдыхала у теток и бабушек. Если не речка, то озеро обязательно входило в каникулярный комплект. А вот Артемий в водных процедурах не так уж и силен, неизменно держался там, где мог достать до дна.