В небе появился "Минотавр".
Огромный флагман был символом человеческого величия, которого люди смогли достигнуть на тот момент. Это не был просто боевой механизм, напичканный под завязку оружием и броней, и способный в одиночку справиться даже с превосходящими силами противника. Его мощь была в другом. В его размерах, внушавших страх, стоило ему только показаться на глаза, в репутации, обогнавшей его далеко вперед. В том, что на его борту жило и работало почти двести тысяч человек. Это был мир, где каждый знал свое место и чувствовал причастность к истории, которую без сомнения создавала эта величественная космическая машина.
И вот сейчас, когда очертания огромного монстра показались из-за облаков, а лучи, доживавшего свой век небесного светила, скользнули по его обшивке, небо будто раскололось на части. Свет, настолько яркий, насколько это можно было воспринять обычным человеческим взглядом, вдруг пронзил воздушное пространство и плотным лучом, вырвавшись из "Минотавра", понеслось прямиком к базе снабжения.
Взрыв. Оглушительный. Ни на что не похожий воцарился на этой части планеты.
Вся сила и мощь орудий флагмана пришлась по куполу и ударной энергетической волной, как нервный импульс, распространилась по мельчайшим частицам, формировавших экранированный свод. Многочисленные вспышки начали появляться по всей его поверхности. То там, то здесь, загоравшись и опадая, как пожелтевшие листья весной, огромное сооружение начало рассыпаться прямо на глазах. Миллиарды металлических частиц не смогли выдержать такой силы и через считанные секунды, черным обгоревшим занавесом упали прямо на территорию базу.
"Минотавр" выполнил свое обещание... но слишком поздно. К тому моменту, когда воздух был очищен и вокруг больше не носились вражеские истребители, база была практически уничтожена. Пехота противника вошла туда почти сразу после отлета и начала делать то, что умела лучше всего. Сколько их погибло тогда никто не знал. Да и не считал вовсе. Это было дурным тоном, ведь задача, которую преследовало командование, была выполнена, несмотря на явное поражение. Солдаты вернулись на свои места, стратегические пункты остались под контролем, а общие потери не составляли и одного процента.
"А гражданские?" - спросил кто-то в небольшом кабаке, чье помещение размещалось на нижних ярусах флагмана.
"...это называется "неизбежные потери" и ни мне, ни вам, ни тем, кто будет после нас не стоит корить себя за то, что кому-то повезло меньше, чем кому-либо. История, как известно, не знает сослагательного наклонения. Мы планировали операцию и потери тоже. И в следующий раз, когда кто-то задаст вам подобный вопрос, просто вспомните о моих словах"
Кларк потянул штурвал на себя и корабль тут же начала набирать высоту. Отсюда, прямо из окна закрытой бойницы можно было все рассмотреть повнимательней. Земля вокруг базы напоминала черное разлившееся пятно, края которого все время расплывались по прилегающей местности и заполняли собой все, что попадалось на пути. Где-то до сих пор сверкали вспышки огней и взрывов ракет, пехота медленно наступала на оборонительные позиции. Все было вроде бы так как и всегда, но какое странное чувство одолевало командира.
Горг сел на ящик с боеприпасами и, покачиваясь внутри грузового трюма, задумался над всем этим.
"Все эти люди" - пронеслось у него в голове. "А что если их можно было еще спасти?"
Но отсюда, с высоты недосягаемой для живых существ в свете солнца, он так и не смирился с тем, что произошло там, внизу. Несмотря на то, что факты упрямо говорили о том, что эвакуировать всех желающих просто не хватило бы времени, он как маленький мальчишка, пожалевший о своем поступке, стал корить себя за это. Мерзкое, почти поганое чувство воцарилось у него внутри. Он встал на ноги, постарался выпрямиться в невысоком металлическом трюме, задев при подъеме выступающий край железной балки, и направился в кабину.
Громила молча сидел в кресле. Его тело едва влезло в него, но казалось, он даже не ощущал какого-либо неудобства и продолжал вести машину под довольно острым углом прямиком к флагману космических сил.
- Мы в безопасности? - спросил Георгий, облокотившись на край спинки кресла и посмотрев в лобовое стекло, которое начинало медленно покрываться легким налетом инея.
- Да, старина, - он повернул голову и широко улыбнулся, - Мы вырвались из этого пекла в самый последний момент. Глянь что там происходит. "Минотавр" передает картинку всем в радиусе нескольких десятков километров.
Он щелкнул небольшим тумблерком и экран в левой части приборной панели транспорта заискрился небывалым разноцветьем тонов и бликов.
Огромный корабль пересылал картинку с выпущенных дронов и зависших на время воздушного затишья прямо над территорией горевшей базы. Дым и копоть почти заволокли все место, где несколькими минутами ранее был работоспособный комплекс снабжения. Всюду горели здания. Хранилища, вмещавшие в себя тонны грузов и боеприпасов ранее, теперь напоминали чернеющие осколки упавшего метеорита. Люди... Их не было. Точнее говоря, того увеличения, что давали дроны, просто не хватало, что бы с такой высоты разглядеть двигающиеся фигуры или лежавшие тела. Да и был ли в этом смысл, учитывая тот факт, что "Минотавр" произвел залп из самых мощных орудий, имевшихся у него на борту. И пусть львиная доля энергии пришлась на плотный слой "черного купола", оставшаяся часть испепелила все, что находилось в кратере.
Тяжело вздохнув, Горг отошел немного назад. Кларк заметил это и, поставив машину на автопилот, расстегнул ремни и направился вслед за командиром в грузовой трюм.
- Что с тобой? - спросил он.
- Все нормально. - Георгий отмахнулся рукой и сел на ящик.
- Я же вижу, что что-то не так.
Тот промолчал и как бы невзначай кивнул в сторону бойницы. Громила подошел к ней и посмотрел в окошко. Взгляд упал вниз, но ничего толком там уже было нельзя рассмотреть.
- Только не говори, что ты оплакиваешь тех колонистов.
- У меня нет на это права, правда? Мы ведь солдаты.
Вопрос звучал как издевка, но Кларк пропустил это мимо ушей.
- Слишком много берешь на себя, командир. Мы не боги, наша задача заключается в другом.
- Да? И в чем же?
- В строгом выполнении приказа. Нам сказали отступить? Мы отступили. "Минотавр" открыл нам пространство - мы им воспользовались. Ни о каких колонистах речи не шло. Мы сделали все как нам было велено, остальное это никому ненужные детали.
- Мы спасли свои шкуры, оставив их там умирать.
- Ничего не поделаешь. Такова жизнь.
- Ты просто омерзительно педантичен и расчетлив, Кларк.
Солдат громко рассмеялся.
- Я сочту это как комплимент.
С этими словами он развернулся и направился в сторону кабины. За это время, что автопилот планомерно пробивался к огромному космическому монстру, висевшему прямо над ними, машина изрядно "вымоталась". Такой резкий подъем сказался на энергоустановке и температура внутри корпуса заметно повысилась. Нужно было срочно сбавить ход и хотя бы немного уменьшить угол подъема.
Громила сразу принялся за это.
- Транспортный корабль вызывает "Минотавр"...транспортный корабль вызывает "Минотавр". - повторял Кларк, удерживая возле рта небольшой микрофон.
- Слушаю вас. - спустя несколько секунд откликнулся все тот же знакомый женский голосок, только теперь, без помех он звучал куда более приятней.
- Мы подходим к вам с западной стороны. Бортовой номер 251/18. Идентифицируйте.