Пустыни всего мира, и в том числе американские, неодинаковы. В Америке, например, почти нет песчаных барханных пустынь, подобных Каракумам или Сахаре. Пустыни юга Соединенных Штатов, Калифорнии и Северной Мексики — это скорее засушливые степи и нагорья, поросшие травой, кустарником (чаппаралем) каменистые и глинистые пространства, относящиеся к так называемым «теплым» пустыням. Здесь почти никогда не бывает снежного покрова, а температура самого холодного месяца редко опускается ниже +5 градусов. Почвы здесь имеют мало гумуса, сильно минерализованы, насыщены солями и своеобразно разложившимися под сильным солнцем остатками растений и корней, не переходящими в гумусовый слой, — это своего рода коричневая и красноватая «пыль». Вот почему все кактусы из таких мест, а прежде всего это ферокактусы, эхинокактусы, эхиноцереусы, карнегии, лофофоры, розеокактусы, требуют почвы, которую с трудом замещают смеси № 3 «П» и 4 «Г», на всех же иных пустынные кактусы вначале буйно растут, а потом теряют корни, неспособные противиться великому множеству гнилостных бактерий либо высокой кислотности.
Потеря корней — самая распространенная беда пустынных кактусов, содержимых в коллекциях. Ее можно избежать прививкой растений на устойчивые подвои, если любитель не склонен «колдовать» над земляными смесями и подбирать своим питомцам наиболее соответствующий режим и образ жизни. Тем же, кто отваживается на содержание растений «на собственных корнях», (что всегда было высшим классом кактусоводства, да, кроме того, и растения получаются гораздо ближе по облику к естественным видам — примером может служить хотя бы великолепная Мамиллярия плюмоза, плотноопушенная белая и перистая на собственных корнях, на прививке она превращается в рыхлую и не очень красивую, а белый цвет «перышек» заменяется серым), нужно знать, что почвы пустыни почти всегда сухи сверху, стерильно прокалены солнцем, провеяны ветрами по крайней мере сантиметров на 5—7 в глубину, зато глубже этого слоя сухости они уже постоянно влажны. Корневые шейки кактусов почти не увлажняются и не переносят длительного соприкосновения с влажной средой. Они должны находиться в слое крупного песка или гравия. Поливать кактусы пустынь надо снизу, с поддона. Весной — апрель, май, июнь, поздним летом — август, в начале осени — сентябрь, октябрь. Во все остальное время кактусы на родине получают влагу из туманов и рос, которые в пустынях исключительно обильны. Вот почему опрыскивание растений теплой дождевой водой на ночь вполне заменяет полив и должно сокращаться летом в прохладное время и зимой во время больших морозов. Зимой в пустынях стоит прохладная сухая погода с ветрами.
Ветер играет значительную роль в жизни растений пустыни. Наряду с вентиляцией почвы, рассеиванием семян он проносит и огромное количество кислорода и углекислого газа, чем способствует активизации роста.
Условия освещенности в пустыне наивысшие, солнце притеняется здесь только облаками, но облачных дней мало, не более трети в году, природную тень дают лишь скалы, большие кактусы и чаппараль. Вот почему кактусы здесь либо обладают высокой устойчивостью к свету и зною, либо защищены ребрами и шипами, рассеивающими свет, покрыты белой «шерстью», волосками, подобием войлока или известковой «скорлупы», как, например, у розеокактусов, либо прячутся в почву и в тень от других растений и камней, «выбирая» именно такие места для роста и развития. Все пустынные кактусы любят тепло, 37–45 градусов — оптимальная температура для их развития, а выдерживают они и до 57–60! Зато ночью растения нуждаются в прохладе и росе, и, возможно, именно по ночам они растут, пополняют «питьевые ресурсы», образуют новые цветочные почки, а некоторые и цветут ночью. В течение 10–12 часов ночного времени кактусы буквально купаются в росе, нежатся в ней до тех пор, пока быстрое солнце ее не обсушит. Перепады температур в пустыне очень велики — от 65 градусов на поверхности почвы днем до 5–7 ночью, под утро, особенно весной, летом и осенью. Зимой же держится более прохладная ровная температура и дуют постоянные устойчивые ветры. Световой день пустыни приближается к тропическому (колеблется от 12 до 14 часов), и так же долга пустынная ночь, как правило, ясная, темная, с огромными звездами, ночь, насыщенная жизнью, ибо именно по ночам здесь все движется, охотится, растет, активно передвигается и прячется в норы и укрытия с наступлением рассвета.