Наконец, она смотрит на Илиаса и говорит:
— Я подумаю.
Но внутри уже приняла решение: она согласится, но будет действовать по своему усмотрению. Затем она добавляет, голос звучит твёрдо и уверенно:
— И мне нужны деньги за эту работу.
Илиас ухмыляется — кривая, чуть лукавая улыбка появляется на лице. Его глаза блестят, но он не спорит.
— Согласен, — отвечает он коротко.
Ева чувствует, как часть тяжести в её груди отступает. Это не полное искупление, но шаг вперёд: если она действительно устранит тех, кто этого достоин, то спасёт людские жизни. Но она не позволит охотникам контролировать себя. Антидот — её цель, и она добьётся её на своих условиях.
***
Вечер опускается на Гривод, укрывая город мягким пологом сумерек. Ева сидит на полу своего номера в мотеле, окружённая слабым светом лампы. Она открывает банку с тушёнкой и аккуратно выкладывает еду в миску для Ночи, которая не оценила сухой корм и пришлось импровизировать. Кошка подходит ближе, её глаза блестят от предвкушения, она трётся о ноги Евы, мурлыча тихо, как маленький моторчик. Ева улыбается, её пальцы гладят мягкую ухоженную шерсть (Ночь позволила себя помыть, но не без боя, конечно).
В этот момент под дверь просовывается что-то тонкое — шорох бумаги прерывает тишину. Ева поднимает голову, слух напрягается, улавливая удаляющиеся шаги, но они исчезают слишком быстро. Она осторожно подходит к двери, открывает её и выглядывает наружу. Улица пуста, только ветер шевелит листья у обочины. На пороге лежит конверт, на нём надпись от руки, неровные буквы гласят: «Деньги после выполнения».
Ева наклоняется, поднимает конверт и возвращается внутрь, запирая дверь на все замки. Её пальцы дрожат, когда она разрывает бумагу. Внутри — фотография, изображение размытое, но достаточно ясное, чтобы различить мужчину с бледным лицом и диким взглядом. Рядом — записка с адресом: это неподалёку, маленькая кафешка в нескольких кварталах от мотеля, и время — «сейчас». Также указан номер, на который нужно в конце отправить сообщение с конкретным словом — номер Ева записывает на свой телефон.
В конверте ещё кое-что — маленькая пластиковая коробочка. Это шприц: с одной стороны он красный, с другой — чёрный, совсем небольшой, квадратный, похожий на тот прибор, которым прокалывали палец для анализа крови в детдоме. На красной стороне — кнопка, а на чёрной — острая игла, скрытая внутри до активации. Ева поворачивает его в руках, ощущая лёгкий холод пластика, и понимает: это то вещество, о котором говорил Илиас — для нейтрализации вампиров.
Под адресом крупными буквами: «После прочтения сжечь». Ева хмурится, но следует инструкции. Она достаёт спички из ящика, поджигает записку и фотографию в раковине, наблюдая, как огонь пожирает бумагу, оставляя лишь пепел. Ева вздыхает, открывает окно побольше, чтобы запах ушёл, её мысли мечутся. Это её первый шаг к антидоту, но и первый тест от охотников. Она смотрит на Ночь, которая доедает еду, и гладит её по спине.
— Я скоро вернусь, — шепчет она. — Обещаю.
Кошка мурлычет, потираясь о её руку, и Ева улыбается, чувствуя, как это маленькое существо дарит ей силу. Она надевает потёртую кофту, прячет шприц в карман и выходит из номера, запирая дверь.
Кафешка в нескольких кварталах — маленькое заведение с тусклыми окнами. Ева толкает дверь, и звон колокольчика над входом разрывает тишину маленького зала. Запахи кофе и выпечки смешиваются с сыростью, проникающей с улицы, а тусклый свет ламп отбрасывает мягкие тени на деревянные столы. Она оглядывается, её слух улавливает редкие голоса и лёгкий звон посуды. Кафешка почти пуста.
Ева садится за столик в полумраке, подальше от света, но с хорошим обзором. Её пальцы нервно теребят край кофты, пока она устраивается, стараясь не привлекать внимания. Она замечает его: высокий мужчина с бледной кожей и тёмными волосами, зачёсанными назад, сидит напротив молодой девушки. Он улыбается ей, но эта улыбка — похабная, с лёгким оскалом, что выдаёт его клыки, скрытые за губами. Девушка хихикает, её глаза блестят от восхищения. Он наклоняется ближе, и его рука небрежно ложится на стол, касаясь её пальцев. Ева чувствует, как её кожу пробирает холод — не от страха, а от отвращения. Этот вампир обольщает девушку, как хищник, играющий с добычей, и это вызывает у неё тошноту.
Ева старается не смотреть прямо на него, но её взгляд время от времени скользит в их сторону. Она замечает, как он косится в ответ, его глаза встречаются с её взглядом. Он знает. Чувствует её вампирскую натуру, как она чувствует его. Ева быстро отводит глаза, заставляя своё лицо принять максимально отстранённое выражение. Она достаёт телефон из кармана, наклоняется над ним, имитируя интерес к экрану, хотя видит только своё отражение в выключенном дисплее. Затем она делает заказ — чай, единственное, на что хватает её последних мятых купюр, которые она протягивает официанту с лёгким сожалением.