Она поворачивается, разглаживая ткань на бёдрах, и чувствует себя немного не в своей тарелке, но при этом странно уверенно. Её мысли убегают к заданию, к Илиасу, который ждёт снаружи. Она влезает в туфли и, вдохнув глубже, выходит из ванной. Чёрное платье струится по её фигуре. Она поднимает глаза и ловит на себе удивлённый взгляд Илиаса.
— Как я выгляжу? — спрашивает Ева, её голос звучит немного неуверенно.
Он смотрит на неё, и на его лице появляется редкая улыбка — тёплая, но с лёгкой насмешкой, что заставляет её сердце забиться быстрее.
— Замечательно, — отвечает он с мягкой интонацией, от которой Ева смущается ещё больше и отводит взгляд.
Они выходят из номера, и Илиас достаёт телефон, вызывая такси. Пока они ждут, он протягивает ей шприц и объясняет, его тон становится обычным, деловым:
— Наша цель будет на балу в честь открытия нового культурного центра. Это крупное событие, много людей. Мы должны нейтрализовать его тихо. Войти в доверие, сделать для остальных вид, что он наш друг, который перепил шампанского.
Ева кивает, мысли убегают к шприцу в маленьком неудобном кармане платья и к тому, что ей предстоит. Всё это кажется сюрреалистичным, но она чувствует, как адреналин смешивается с волнением. Такси подъезжает, и они садятся внутрь.
Бал разворачивается в огромном зале с высокими потолками, украшенными хрустальными люстрами, что рассыпают мягкий золотистый свет. Стены обиты бархатом, вдоль них выстроены столы с изысканными закусками и бокалами шампанского, а в центре танцуют пары в элегантных нарядах. Музыка — лёгкая, классическая, — струится от оркестра в углу, создавая атмосферу изысканности и напряжённого ожидания. Ева идёт рядом с Илиасом, туфли на шпильках мешают ей, заставляя ступать мелкими частыми шагами. Она дивится, как другие девушки грациозно скользят на таких же каблуках, и с недоумением думает: «Как они вообще на этом ходят?»
Илиас ведёт её через толпу, останавливается у колонны и кивает в сторону зала.
— Вон он, — говорит он тихо, указывая на мужчину в сером костюме, стоящего у стола с напитками. У этого вампира светлые волосы, аккуратно зачёсанные назад, и мягкая улыбка, он разговаривает с пожилой дамой.
Ева хмурится, не улавливая в нём кровожадности — он кажется спокойным, даже обаятельным. «Не похож на безумца», — думает она, её брови сходятся к переносице.
— Нужно обождать, — добавляет Илиас, его голос низкий и сдержанный. Он поворачивается и неожиданно протягивает руку. — Потанцуем. Так меньше подозрений.
Ева смотрит на его ладонь, затем на свои туфли, чьи каблуки кажутся ей инструментами пыток.
— Я не умею, — признаётся она, её голос дрожит от неловкости. — И эти туфли… на них разве можно танцевать?
Илиас ухмыляется, но в его глазах нет привычной насмешки, скорее лёгкая ирония.
— Я помогу тебе, — говорит он и мягко берёт её за руку, выводя на середину зала.
Ева спотыкается, цепляясь за его руку. Илиас поддерживает её, его пальцы крепко сжимают её талию, не давая упасть. Ева чувствует себя неуклюжей, ноги путаются, но он направляет её, его другая рука поднимает её ладонь. Они начинают двигаться в такт музыке, и, хотя Ева делает неловкие шаги, Илиас не даёт ей упасть. Постепенно она немного расслабляется, хотя туфли всё ещё причиняют дискомфорт.
Ева невовремя задумывается о том, что её грудь касается его смокинга, она ощущает тепло, исходящее от него. Это дезориентирует, и в какой-то момент она вновь спотыкается, её тело наклоняется вперёд. Илиас удерживает её, и в этот момент их взгляды встречаются. Они замирают. Секунда, две, три. Он наклоняется, и их губы сливаются в поцелуе — мягком, но настойчивом, с лёгким привкусом удивления.
Сердце Евы трепещет, как птица в клетке. Поцелуй длится мгновение, но оставляет её в смятении. Когда они отстраняются, её щёки горят, и она смотрит в сторону, про себя задаваясь глупым вопросом: «Можно ли считать это первым поцелуем?» Она вспоминает тот момент в клинике, когда Рейвен поцеловал её, чтобы просто влить кровь, и её сердце тогда не дрогнуло. Но сейчас, с Илиасом, всё иначе — её грудь сжимается от тепла, а трепет в душе кажется новым, настоящим.
Лицо Илиаса снова становится непроницаемым, и он тихо говорит:
— Пора возвращаться к делу.
Ева кивает, её мысли всё ещё в смятении, но она следует за ним, готовая к заданию, хотя в глубине души этот поцелуй оставляет след, который она пока не готова осмыслить.
Они стоят в тени колонны, взгляды устремлены на вампира. Музыка мягко струится по залу, а другие пары продолжают танцевать. Илиас наклоняется к Еве, его голос низкий, но чёткий:
— Когда я коснусь твоего локтя, достань шприц и нейтрализуй его. После выполнения ты сможешь получить антидот.